Bill White (DEME): ‘Het noordoosten van de Verenigde Staten heeft offshore windenergie nodig om het licht aan te houden’

DEME speelt al jaren een pioniersrol op de Amerikaanse offshore markt. Zolang de fundamenten onder die markt goed zijn, is de wereldleider in maritieme bouwwerken van plan in de Verenigde Staten te blijven. Ook als Donald Trump de nieuwe president zou worden.

DEME, de wereldleider in maritieme bouwwerken, speelt al jaren een pioniersrol op de Amerikaanse offshore markt. Vorige zomer werd het eerste Amerikaanse steel in the water afgewerkt, in mei begint DEME met de bouw van een groot windpark voor de Atlantische kust. Van een leien dakje liepen die eerste jaren echter niet, en ook vorig jaar verliep lastig. “Maar de fundamenten onder de Amerikaanse offshore markt zijn goed. Zolang die fundamenten goed zijn, blijven we hier”, zeggen Bill White, president van DEME Offshore US, en Jan Klaassen, directeur DEME offshore US.

Door de stevige stijging van de kosten heeft de Amerikaanse offshore industrie een moeilijk jaar achter de rug. Is er beterschap op til?

Bill White. “Deze sector kent al tegenslagen sinds de discussies over offshore energie in de Verenigde Staten begonnen zijn, twintig jaar geleden. Dat is logisch, want deze industrie is volledig nieuw voor de Verenigde Staten. De groeipijnen zijn echter minder groot dankzij de Europese expertise en bedrijven als DEME. We moeten werken met een aanvoerketen met een beperkte ervaring in offshore. Nu wint de Amerikaanse offshore markt eindelijk vaart. Ja, er zijn vorige week nog projecten in New York geannuleerd, maar windenergie op zee is onvermijdelijk voor de Verenigde Staten. Niet alleen voor het klimaat en niet alleen voor de banen, het noordoosten van de Verenigde Staten heeft die energie nodig.

“Al onze energiecentrales zijn veertig tot zestig jaar oud, maar niemand wil in de praktijk nog een kerncentrale bouwen. In theorie wel, maar er is geen geschikte locatie meer. Steenkool gaat er ook uit. We beschikken over goedkoop aardgas, maar nieuwe hoogspanningslijnen bouwen is bijzonder moeilijk in die drukbevolkte regio. De noordoostelijke staten hebben offshore windenergie nodig om het licht aan te houden.”

Jan Klaassen. “Het is gemakkelijker om hoogspanningslijnen op zee te bouwen dan op land, waar het een nachtmerrie is om de vergunningen te krijgen. Aan de Atlantische kust hebben we ook een geschikte bodem, interessante windsnelheden en de nabijheid van grote afnamecentra. De fundamenten zijn dus gunstig. De vraag naar elektriciteit zal de volgende jaren nog stijgen door verdere elektrificatie van de industrie, de mobiliteit en de verwarming. Deze vertraging in de sector is het einde van de wereld niet. De reset heeft zelfs een gezond effect op de industrie.”

Hoe belangrijk is de Amerikaanse offshore markt voor DEME?

Jan Klaassen. “Het is een omvangrijke markt met een jaaromzet van 1,5 miljard dollar. Dus zolang de fundamenten goed zitten, zullen we hier aanwezig zijn. Dat is ook onze aanpak elders in de wereld.”

Het jaarverslag van DEME vermeldt dat het bedrijf verlies maakt op het grote Vineyard-project dat u aan het bouwen bent. U betaalt leergeld?

Jan Klaassen. “Het is een van de eerste projecten op de markt. We kregen te maken met veel nieuwe en onverwachte zaken. De projectontwikkelaar werd flink geraakt door stijgende kosten en vertragingen in de aanvoerketens, en dat had ook effect op de uitvoering van het project. Er lopen nog onderhandelingen met de klant over de afwikkeling van dit project.”

Wat zijn de vooruitzichten voor de volgende jaren op de Amerikaanse markt?

Bill White. “Eerst gaan we de volgende twee jaar de handen vol hebben met een groot project in Virginia. Dat project is met een capaciteit van 2,6 gigawatt en 176 turbines het grootste windpark in de wereld dat in één beweging wordt gebouwd. De Orion start in mei met de werken. We doen uiteraard ook mee met de aanbestedingen voor nieuwe projecten.”

Heeft u voldoende capaciteit? Heel de wereld bouwt nieuwe windparken.

Jan Klaassen. “De wereldwijde vraag naar installatieschepen is momenteel groter dan het aanbod. Dat laat ons toe de prijzen aan te scherpen, en dat zou zichtbaar moeten worden in onze marges op toekomstige projecten.”

Wil u investeren in extra schepen?

Bill White. “Er loopt bij DEME al een stevig investeringsprogramma. We zullen ook kijken naar extra capaciteit, vanuit het perspectief van de mondiale vraag. In 2018 investeerde DEME in de Orion, uitgerust met een kraan die 5.000 ton kan tillen. Dat was toen baanbrekend, maar het bedrijf schatte de toekomstige behoefte goed in. De steeds grotere turbines zorgen wel voor nervositeit. Ga je schepen bouwen die straks snel onbruikbaar worden? De voorbije jaren zagen we een race naar steeds grotere turbines, maar een pauze of een standaardisatie zou de sector deugd doen.”

De Amerikaanse projectontwikkelaar Dominion bouwt een eigen installatieschip. Is er Amerikaanse concurrentie op komst?

Bill White. “Er was veel twijfel over dat schip, maar dit project geeft veel vertrouwen aan de Amerikaanse offshore industrie. En we zullen veel schepen nodig hebben. Er is werk genoeg. Positief is ook dat in de Verenigde Staten nieuwe ondersteunende schepen worden gebouwd. De scheepbouwindustrie versnelt hier sneller dan gedacht.”

De olifant in de kamer is een mogelijke verkiezing van Donald Trump als president van de Verenigde Staten. Wat zou dat betekenen voor de Amerikaanse offshore industrie?

Bill White. “Offshore wind is niet alleen goed voor het klimaat en voor de werkgelegenheid. Het gaat ook om de constructie van Amerikaanse infrastructuur en de productie van Amerikaanse elektriciteit. Het gaat dus ook om energiezekerheid. Deze industrie heeft dus een heel logisch bestaansrecht. En de sector zal nog meer publieke steun krijgen naarmate grote projecten succesvol gerealiseerd worden.”

Jan Klaassen. “De verkiezingen naderen en Trump doet sterke uitspraken, maar als hij verkozen raakt, moeten we duidelijk maken dat offshore zorgt voor Amerikaanse banen. In het slechtst mogelijke scenario worden nieuwe vergunningen vier jaar uitgesteld tot 2028 of 2029. Maar bestaande vergunningen voor die periode gaan niet worden ingetrokken. Intussen hebben we meer dan genoeg werk.”

Lees meer: