Maak van uw bedrijfsseminarie een spektakel

Vroeger was alles simpel. Je ging met de collega’s naar een seminarie en daarna in het restaurant goed eten. Dat tijdperk ligt achter ons. De hedendaagse zakenmens wil liever vermaakt dan volgestopt worden. Restevent is gespecialiseerd in catering én entertainment.

Economische malaise? Je zou het niet vermoeden als je het domein van de Afspanning De Jachthoorn in Kontich op rijdt. De meeste parkeerplaatsen worden ingenomen door bedrijfswagens. “Ondanks de laagconjunctuur organiseren bedrijven nog altijd seminaries en congressen. Ze springen alleen bewuster om met het budget,” zegt algemeen directeur Jan Hendrickx.

De voormalige bankier is sinds begin jaren negentig actief in de horecasector. Acht jaar geleden liet hij zijn oog vallen op de vijftiende-eeuwse hoeve in Kontich. Hen-drickx had alleen maar ervaring met kleine projecten en ging daarom op zoek naar een partner die de nodige knowhow had. Hij vond die in Walter Kohlberger, die zijn sporen al verdiend had als chef in gerenommeerde restaurants en als operationeel manager van een Antwerps cateringbedrijf. Samen met hun zonen Kris Hendrickx en Danny Kohlberger namen ze begin januari 1996 de exploitatie van De Jachthoorn over. “De horecazaak had geen strategie of langetermijnvisie en kampte met een veel voorkomend probleem in de sector: druk in de weekends, stil door de week.”

Hendrickx en Kohlberger combineerden catering en entertainment. Hun strategie wierp vruchten af. De omzet steeg in het eerste jaar tot 1,5 miljoen euro, met een personeelsaangroei tot twintig werknemers.

De overname van de handelsactiviteiten in De Jachthoorn was de eerste stap. Restevent Group groeide stilaan uit tot 4000 vierkante meter vergader- en eventruimte, verspreid over drie locaties. In 1997 namen Hendrickx en Kohlberger het Kasteel van Brasschaat over, dat een grondige restauratiebeurt kreeg. Intussen kwamen ook hun zonen Mark Kohlberger, Bram en Koen Hendrickx de ploeg versterken. De nood aan professionele vergaderruimte werd nog groter, maar de beschikbare accommodatie zat vol. Hendrickx en Kohlberger begonnen daarom in 1999 met het Erasmushuis, naast de gebouwen van Agfa-Ge- vaert in Mortsel. In hetzelfde jaar richtten beide heren ook Axevent Eventconsultants op, dat zich specialiseert in het organiseren van evenementen. De uitbating van de eigen restaurants, feest- en vergaderzalen en de eventcatering waren goed voor een omzet van 5,1 miljoen euro. De evenementen brachten 775.000 euro in het laatje.

De Zuiderkroon failliet

Restevent denkt grondig na over de ontwikkeling van nieuwe activiteiten. “We krijgen geregeld aanvragen om een horecazaak over te nemen, maar we toetsen die altijd aan enkele voorwaarden,” zegt Walter Kohlberger. “De slaagkans moet groot zijn, de locatie ideaal en de horecazaak moet complementair zijn aan onze bestaande activiteiten.”

In dat opzicht is het dan ook logisch dat Restevent de nieuwe exploitant van de theaterzaal De Zuiderkroon op het Antwerpse Zuid wilde worden. Jan Hendrickx: “De Zuiderkroon is een mooie aanvulling op ons huidige aanbod. De ligging is perfect en het gebouw biedt veel ruimte. In de theaterzaal is er plaats voor 1200 personen, terwijl er voor een show afgewisseld met diner 750 gasten plaats kunnen nemen.”

Desondanks ging De Zuiderkroon failliet. Koen Hen-drickx wijt de mislukking aan het foute concept. “Antwerpen was niet klaar voor de dinershows, die vooral het bedrijfsleven moesten aantrekken. Het gebouw was voor het grote publiek onbekend terrein.”

Restevent wil nu een nieuwe koers varen en in De Zuiderkroon colloquia, bedrijfsevenementen, congressen en theatershows organiseren. “We willen aan iedereen laten zien wat er achter die gevels gebeurt,” zegt Koen Hen-drickx. “We hebben een eigen programmering, met tachtig tot honderd productiedagen, waarbij we ons zowel op de zaken- als op de particuliere markt richten.”

De schaalvergroting van Restevent gebeurt niet door overnames, maar door samenwerkingsakkoorden met gelijkgezinde bedrijven en door nieuwe activiteiten te ontwikkelen. Sinds midden 2002 heeft de groep een verregaande participatie in het artiesten- en theaterbureau Make My Day!. Samen met Axevent Eventconsultants werken ze totaalevenementen uit met een show, muziek en catering. Koen Hendrickx: “We kunnen een evenement van a tot z organiseren, van het onthaal tot de uitvoering van het amusementsprogramma. We werken niet met tussenpersonen of commissies, zoals bij andere bedrijven soms wel het geval is. We doen alles met eigen middelen en mensen. Vaak kunnen we ook grote contracten afsluiten omdat we over een eigen locatie beschikken.” De boeking van de artiesten leidde in het eerste jaar tot een omzet van 750.000 euro.

Voorlopig geen uitbreiding

De combinatie van entertainment en catering werkt goed, maar betekent niet dat Restevent de verschuivingen in de sector uit het oog verliest. En verschuivingen waren er zeker de voorbije jaren.

“Vroeger waren de klanten tevreden met een lekkere maaltijd in een leuke omgeving,” zegt Walter Kohlberger. “Vandaag is dat veel complexer. Evenementen als communicatie-instrument nemen alsmaar in belang toe. Het budget voor entertainment is toegenomen, ten nadele van de catering. De budgetten zijn dezelfde gebleven, het is aan ons om ze op een meer creatieve manier te gebruiken.”

Restevent voelt weinig van de laagconjunctuur. De omzetcijfers stegen in de eerste jaarhelft van 2003 met ongeveer 20 %. “Bedrijven gaan wel kritischer nadenken,” zegt Jan Hendrickx. Restevent kijkt terug op zeven vruchtbare maanden. Tijdens de vijf minder goede maanden, onder meer door het uitblijven van seminaries in juli en augustus, richt het negentigkoppige bedrijf zich meer op de particuliere markt.

Voor de volgende twee jaar staat consolidatie op het menu voor de locaties in Kontich, Brasschaat en Mortsel. “We zorgen er eerst voor dat iedere horecazaak gunstig evolueert, pas daarna gaan we in op nieuwe opportuniteiten. Voorlopig denken we niet aan uitbreiding. We willen verder investeren in onze knowhow en onze medewerkers.”

Restevent kijkt intussen met argusogen naar de ontwikkelingen in de sector, waar grote producties met moeilijkheden te kampen hebben. Volgens Koen Hendrickx onderstreept die evolutie het belang van goed entertainment voor zowel de zaken- als de particuliere markt. “Het succes van de reeks ‘Mayumana’ ( nvdr– een Israëlisch drumspektakel dat tot voor enkele dagen in de Antwerpse Stadsschouwburg liep) is daar een goed voorbeeld van. Het is dat gat in de markt dat we willen opvullen met een afwisselende affiche. De grote theaters met langlopende producties kunnen die korte, flexibele programmering niet bieden.”

Melanie De Vrieze

“Het budget van de klanten voor entertainment is toegenomen, ten nadele van de catering.”