Luxe op een verkeersader

Het was groot nieuws in alle lifestylebladen: op 15 december 2011 opende een luxetempel zijn deuren vlak bij het drukke Meiserplein, een van de toegangspoorten tot Brussel. Een bouwproject dat vijf jaar duurde en 12 miljoen euro kostte. Maar de familie Smets weet waar ze aan begint.

Het verhaal begint in 1986. Carine en Thierry Smets – zij is Luxemburgse, hij Belg – wonen op enkele kilometers van Luxemburg en leiden daar een rustig leventje. “Als dierenarts had ik ontdekt dat de Luxemburgse markt erg interessant is”, legt Thierry Smets uit. “Er zijn in Luxemburg veel huisdieren en weinig dierenartsen. Daarom besloten we ons daar te vestigen.” Carine, die van opleiding biologe is, zorgt voor de kinderen en begint zich mettertijd te vervelen. “Toen ik zwanger was van ons derde kindje, besloot ik om een kleine boetiek met kinderkleding te openen. Al snel breidde ik de collectie uit met kleding voor tieners en dames. En mijn man begon af en toe een handje te helpen met de administratie.” Of ze op het juiste moment op de juiste plaats waren? “Ik zou eerder zeggen dat we de kansen grepen toen ze zich aandienden”, nuanceert Carine Smets. “Succes is geen kwestie van toeval, je moet het ook afdwingen.” Carine legt talloze contacten, organiseert etentjes en bezoekt ontwerpers. Zo krijgt ze stilaan naambekendheid in Luxemburg, in die mate zelfs dat ze al vrij snel nog meer winkels opent, ditmaal in het stadscentrum.

Decoratieve kunst

Tot zover nog geen sprake van design. “Dat element kwam er pas later bij, als een ‘commercieel’ verlengstuk van een persoonlijke passie”, aldus Carine. “Mijn man en ik waren al dol op design en hedendaagse kunst. Toen ons huis er vol mee stond, vonden we het tijd om onze winkels ermee aan te kleden. Uiteindelijk gingen design en kunst een wezenlijk deel van ons concept uitmaken.” Vandaag bezitten Thierry en Carine Smets via meerdere vennootschappen in totaal 26 winkels, waarvan er negen opengingen in 2011. Alles samen geven die werk aan 150 medewerkers. Toch dragen amper tien winkels de merknaam Smets. “We hebben ook merkenboetieks als Superdry, Pepe Jeans, Exit en Tommy Hilfiger in portefeuille. En bij gebrek aan ruimte brengen niet álle Smets-winkels een combinatie van mode, kunst en design.” De Brusselse zaak is eigenlijk “een verbeterde kopie” van Smets’ premium store in Luxemburg, een winkel die eveneens 4000 vierkante meter beslaat. Met een verschil: het gebouw in Luxemburg was voordien een doe-het-zelfzaak, terwijl het pand in Brussel speciaal voor Smets werd opgetrokken na een bouwproject dat in totaal vijf jaar duurde.

Investering van 12 miljoen euro

Om deze tempel van mode en design op te trekken, moest het echtpaar diep in de geldbeugel tasten. In totaal werd een bedrag van 12 miljoen euro voorgeschoten, waarvan 75 procent door de familie Smets en 25 procent door Gilles Descamps, de voormalige baas van het decoratiemerk Sia voor de Benelux én een goede kennis van het echtpaar. Met de steun van de banken, dat spreekt voor zich. Of dit in tijden van crisis geen buitensporige investering is? “Het idee ontkiemde al vóór de crisis van 2008. Destijds hadden de banken hun steun al toegezegd. Maar nadien hebben ze zich weer teruggetrokken. Daardoor moesten we ons project herstructureren en meer eigen middelen investeren”, geeft Thierry Smets toe.

Maar het eindresultaat loont de moeite: 3800 vierkante meter bebouwde oppervlakte met een ondergrondse parkeergarage, kantoren vlak naast de winkelruimte, een uiterst verzorgde inrichting, een bar, een wijnbar en op de bovenste verdieping een gastronomisch restaurant met terras. “Gastronomie rijmt perfect met ons concept”, vindt Carine Smets.

Luxe op een kruispunt

Zo’n gigantisch project bij een druk kruispunt waar de luxemerken hun neus voor ophalen: is dat niet gedurfd? “Groei en voorzichtigheid gaan niet goed samen”, zegt Carine Smets. “En we zijn minder bang van groei dan van stagnatie.” Wat de locatie betreft, die lag voor de drie ondernemers eigenlijk voor de hand. “Het centrum en de zuidrand van Brussel zitten al propvol luxeboetieks en designwinkels. Uiteindelijk hebben wij deze plaats bij het Meiserplein ontdekt door toedoen van de Gewestelijke Investeringsmaatschappij voor Brussel en dankzij de steun van de Brusselse minister Benoît Cerexhe. Het was ook de enige plek die tegemoetkwam aan onze eisen over omvang en infrastructuur. En ze ligt vlak bij tal van grote verkeersassen.” En het is nog niet gedaan. “Brussel is een scharnierfase vóór we ons concept ook internationaal gaan uitrollen”, zegt Thierry Smets.

In Brussel zijn de doelstellingen alvast ambitieus. “Om winstgevend te zijn, zou deze winkel jaarlijks een omzet van 6 miljoen euro moeten halen, waarvan een derde uit het restaurant en de bars. Maar op termijn mikken we op een bedrag van zo’n 10 miljoen euro, naar het voorbeeld van de winkel in Luxemburg”, aldus Gilles Descamps, die de operationele leiding van de Belgische site krijgt.

Ondernemende dochter

Carine Smets begon met een eigen zaak toen ze voor de derde keer zwanger was, en daar bleef het niet bij: ze hebben maar liefst zes kinderen. Moeilijk combineerbaar met een familiebedrijf? “In Luxemburg konden we terugvallen op de grote solidariteit onder de expats. En vandaag vinden we het zalig om geflankeerd te worden door onze oudste dochter Pascaline. Zij beheert de collecties, heeft veel flair en een geweldige neus voor zaken”, vindt Carine.

Het klopt dat de jongedame van 28 jaar zich heel erg op haar gemak lijkt te voelen in de functies die ze sinds 2008 officieel bekleedt. “Ik ben in het bedrijf geboren. Op woensdagnamiddagen bezocht ik samen met mijn moeder de klanten, ik maakte mijn huiswerk in vliegtuigen en hotels… Mijn huidige functie is het natuurlijke verlengstuk van alles wat ik tot nu toe heb geleerd.” Pascaline – die belast is met de strategie en de aankopen – heeft al een scherpe kijk op de onderneming die door haar ouders werd opgericht. “Ze vertrouwen me blindelings en doen alles om hun ervaring door te geven. Dankzij die houding durf ik vandaag zoveel te ondernemen, ondanks de stress die gepaard gaat met projecten zoals de opening van de Brusselse winkel.” Ze sluit niet uit dat ook enkele broers en zussen de komende jaren het familiebedrijf komen versterken.

CAMILLE VAN VYVE