Linux onder de kap

Een voormalige ontwerper van testsystemen voor de automobielsector begint een tweede carrière als bouwer van goedkope firewalls.

Een firewall hoeft niet ingewikkeld of duur te zijn, claimt gedelegeerd bestuurder Alex Ongena van Able uit Tremelo. De voormalige manager van Altest ( Fabricom-groep) stapte drie jaar geleden, na de overname door Burke E. Porter, uit de corporate rat race om iets leuks te gaan doen. Dat werd de Uni-box, een firewall en webserver die voor een prijs rond de 200.000 frank op maat wordt geconfigureerd en bij de klant geïnstalleerd. “De idee was om een product te creëren dat zeer eenvoudig was in het gebruik. Een pakket waarmee de klant weinig kopzorgen heeft,” legt Ongena uit. Het product overtuigt niet alleen kleine bedrijven, maar ook ondernemingen met honderden computers, zoals Corona-Lotus, Chocolaterie Guylian of de Mister Minute holding.

WAT ZIT ER IN DE DOOS?

De Uni-box komt tussen het bedrijfsnetwerk en het publieke telecommunicatienet te staan en bevat alle functies die een doorsnee onderneming van zo’n toestel mag verwachten:

een router om fysiek de koppeling tussen de netwerken te maken;

een firewall om de communicaties te controleren;

een mailserver, die de post ontvangt en verdeelt;

verschillende webservers: één voor het beheer van de Uni-box, één voor de interne website van het bedrijf en één voor een eventuele externe webstek, als het bedrijf toegang heeft tot Internet via een huurlijn.

Remote access management, om externe medewerkers te laten inbellen op het bedrijfsnetwerk en hen eventueel via het bedrijfsnetwerk te laten surfen;

een adresvertaler, die ervoor zorgt dat een bedrijf zijn interne netwerkadressen niet moet veranderen omdat het een Internet-aansluiting bijgekregen heeft;

een versneller, die via technieken zoals caching en pre-fetching het surfen vlotter doet verlopen.

Stabiliteit was een belangrijk punt. Alex Ongena, die eerst industrieel ingenieur werd en later burgerlijk ingenieur en master in de computerwetenschappen, heeft uit zijn industriële verleden als verantwoordelijke voor onderzoek en ontwikkeling een hekel aan malfuncties overgehouden. “Pas toen de Uni-box zonder uit te vallen een jaar aan een stuk bij vijf tot zes klanten had gedraaid, zijn we aan distributie beginnen denken,” vertelt hij.

Opvallend is alvast dat er geen Windows te vinden valt in deze doos, maar een stabiele Linux-kernel. Die levert meteen de basisfuncties voor de firewall. Bovenop kwam een regelgenerator. “Een klant die van firewalls niets kent, maar wel weet of Jan Peeters mag surfen of niet en of hij toegang mag hebben tot een bepaalde database op Internet, kan de firewall gemakkelijk beheren. Dat is onze doelstelling geweest,” aldus Ongena. Het aanmaken van e-mailbussen en het omleiden naar de secretaresse als de baas afwezig is, zijn items die via de standaard browser-interface makkelijk uit te voeren zijn.

Able heeft zich met zijn Uni-box beperkt tot “functies die ongeveer 90% van de bedrijven gebruikt. Dat zijn 20 tot 25 parameters. De honderden andere zitten er wel in, maar daar hebben we zinnige waarden aan toegekend,” licht Ongena toe. Hij concurreert met bedrijven als Cisco, die volgens hem op zijn minst het dubbele aanrekenen voor hetzelfde pakket en bovendien veel duurder zijn in onderhoud.

HET GROTE VERSCHIL.

“Onderhoud maakt het grote verschil,” beweert de 36-jarige starter. De Uni-box zelf is onderhoudsvrij: de loggings die de pc maakt, worden automatisch gekuist en op geregelde tijden stuurt de Uni-box een geëncrypteerde e-mail naar Able met zijn configuratie. “Mocht zo’n toestel defect geraken, dan kunnen we het gewoon vervangen en er de recentste configuratie van de klant opnieuw op plaatsen,” zegt Ongena.

Er is één software-optie: een fax server die 45.000 frank kost voor één lijn (25.000 frank voor de volgende) en waarmee onder meer vliegtuigbouwer Sabca en papierfabrikant KNP werken. Dankzij de server kunnen de inkomende faxen als gewone e-mailberichten worden behandeld en bijvoorbeeld met een muisklik verder worden gestuurd.

Able (www.able.be) telt maar enkele medewerkers, maar verkoopt via Internet Service Providers als Eunet en Belgacom Skynet of telecombedrijven als Unisource. De pc’s waarop de firewall draait, worden geassembleerd door Computer Consult uit Deurne en Troyan-9-Yards uit Merksem, bouwers van industriële computers. De rol van Able beperkt zich tot het inpluggen van de kaarten, het configureren van de software en eventueel – afhankelijk van de overeenkomst met de doorverkoper – de installatie. Na een omzet van “een kleine 20 miljoen frank” in zijn startjaar, verwacht Able in 1999, op basis van het eerste kwartaal, voor zo’n 50 tot 60 miljoen frank te verkopen.

BRUNO LEIJNSE