Limburgers op tournee met Coldplay

Vanuit het kleine Hechtel-Eksel, verscholen in de Limburgse Kempen, timmert het lichtbesturingsbedrijf Luminex Lighting Control Equipment aan een internationale carrière. Een van de indrukwekkende realisaties: de lichtshow van popsensatie Coldplay.

Nu al kan Luminex Lighting Control Equipment (Luminex LCE), pas opgericht in 2003, een indrukwekkende referentielijst voorleggen. Op de Amerikaanse en Europese tournee van de Britse popsensatie Coldplay zorgde de apparatuur van Luminex voor een perfecte aansturing van de lichtshow. Ook op de TMF Awards 2005 en het indrukwekkende Fête des Lumières in Lyon zorgden de Limburgers voor de lichtbesturingen. De lijst is lang en spectaculair.

Het internationale avontuur begon zelfs pas in september 2004, toen Luminex op de Paralympics in Athene het licht in goede banen leidde. “Daar beten we met ons Ethernet DMX-8 toestel – ons eerste product – de spits af,” vertelt Bart Swinnen (28). Hij is medeoprichter van Luminex en neemt de software voor zijn rekening. De andere vennoot, Jan Renckens (49), voordien bij Philips Hasselt aan de slag, tekent voor de mechanische zijde van de producten. Samen smeden ze een internationale carrière met het nog piepjonge bedrijfje.

Bij de start kon het entrepreneursduo rekenen op een subsidie – 145.000 euro – van het IWT (Instituut voor de aanmoediging van innovatie door wetenschap en technologie in Vlaanderen). Vooral het partnership met de Franse groep Sonoss katapulteerde hen op het internationale forum. “Sonoss, die instaat voor de commercialisatie van onze producten, opent voor ons deuren die we op eigen houtje moeilijk op een kier zouden krijgen,” erkent Swinnen. “Zeker op de Franse, Engelse en Duitse markt wordt Luminex zo langzamerhand een naam.” Toppunt van ironie: in eigen land is het Limburgse bedrijf vrijwel onbekend.

Historische site voor innovatief bedrijf

De kans dat Chris Martin, leadzanger van Coldplay, Hechtel-Eksel weet liggen, is zo goed als onbestaande. In de schaduw van de vijftiende-eeuwse Sint-Trudokerk staat het voormalige Teutenhuis Tielen, waar vandaag Luminex onderdak heeft gevonden. Het huis dateert van rond 1850 en grossiert in schitterende neoclassicistische stijloefeningen. Net dat historische kader vormt het decorum van een hedendaags en innovatief bedrijf als Luminex.

Het driemansbedrijfje – met Hans Vandermaesen heeft het bedrijf één personeelslid dat instaat voor de elektronica – ontwerpt, ontwikkelt en bouwt de prototypes zelf. Ook het testen gebeurt in eigen huis. “Het assembleren besteden we uit, eenmaal het product zijn prototypefase is ontgroeit,” zegt Bart Swinnen. De ingenieur (Hogeschool Diepenbeek) liep voor zijn eindwerk stage bij het Engelse Celco, een sectorgenoot van Luminex. “Aanvankelijk gingen we producten ontwikkelen voor Celco, maar het bedrijf draaide niet goed en we besloten om zelf de stap te wagen,” blikt Swinnen terug. “Sonoss, aanvankelijk een partner van Celco, zag iets in onze innovatieve ontwikkelingen en koos ook voor ons.”

Luminex vormt de buffer en zorgt voor de communicatie tussen wat zich op het podium afspeelt en de regie die alles bestuurt. Luminexproducten zijn de eerder vermelde Ethernet DMX-toestellen. DMX staat voor Digital Multiplex: een communicatieprotocol voor belichtingsystemen. Die toestellen zorgen ervoor dat de ideeën van de regie (beweegbare lampen, belichtingssterkte, focus, …) omgezet worden in de praktijk. “Al die data transformeren we zowel via de kabel als draadloos.” Voor zowat 2500 euro heb je zo’n toestel, wat een marktprijs heet te zijn, gezien zijn capaciteiten.

Recentelijk lanceerde het bedrijf een technologie om uitgevallen optische netwerkverbindingen meteen te herstellen. Die Safety Ring Switch schakelt binnen de 30 milliseconden – of één lichtframe – over op een reservelijn, wat impliceert dat het met het oog niet zichtbaar is wanneer die omschakeling plaatsvindt. Ideaal voor kritische real-timesystemen. “Het is weliswaar ontwikkeld voor lichtbesturingen, maar het is tevens bruikbaar voor geluidsbesturingen,” stipt Swinnen aan.

Winst (bijna) in zicht

Bart Swinnen ziet een serieuze marktgroei voor netwerkapparatuur. “Sinds de opkomst van de led-technologie wordt bij shows steeds sneller gebruik gemaakt van videowalls. Hoe complexer de shows, hoe sneller Luminex in beeld komt om de benodigde technologie te leveren. Ook het gegeven dat alles via een webpagina kan worden ingesteld, is een troef.

De klanten, zoals GL Events of ETF, werken in opdracht van grote evenementenbureaus, die op hun beurt onder de arm worden genomen door de initiële klant. Het is dus zaak om je apparatuur onder de aandacht te brengen van die gespecialiseerde firma’s. “Wij ontwikkelen vanuit de visie van de eindgebruikers, niet andersom,” beklemtoont Swinnen. “De jarenlange ervaring in het verhuren van lichtapparatuur die Jan Renckens heeft, helpt ons daarbij. Daarom hebben we ook een softwareprogramma ontworpen om alles te visualiseren.”

De balans van Luminex toont de spreekwoordelijke start- en ontwikkelingscijfers. Het jongste boekjaar werd afgesloten met een bedrijfsverlies van 67.000 euro. Het resultaat werd stevig beïnvloed door een rist grote aankopen die de productie voor de komende twee jaar moet vormgeven, zo luidt de analyse.

Swinnen maakt zich geen zorgen over de financiële status en rekent voor dat Luminex binnen een tweetal jaar winst zal genereren. “We hadden wellicht sneller kunnen gaan indien we telkens waren ingegaan op vragen van verdelers. Maar liever dan véél verdelers, opteerden we voor exclusieve verdelers waarvan we weten dat ze de nodige ondersteuning kunnen geven. Vergeet niet dat we hier spreken over vrij nieuwe technologie. En ja, wanneer een show de mist ingaat omdat de technologie niet correct wordt gehanteerd, krijgen wij de rekening gepresenteerd.”

Ben-Hur in het Stade de France

Ook geïnteresseerde sectorgenoten klopten al eens aan om te polsen of een samenwerking tot de mogelijkheden behoort. Maar Swinnen toont vooralsnog weinig animo daarvoor. De pioniersgeest is nog te voelbaar in de gelederen van Luminex. “Maar we gooien niet mordicus de deur dicht voor geïnteresseerden. Een samenwerking met een OEM-partner behoort zeker tot de mogelijkheden.”

Voorlopig paradepaard was Lyon, waar Luminexapparatuur is gebruikt voor een kunstenaarsproject van Damien Fontaine tijdens het Fête des Lumières. Op een site van 800 op 720 meter werd op de gebouwen een klank- en lichtshow gedurende zeven uur gepresenteerd. De draadloze apparatuur stond op meer dan 700 meter verwijderd van het gebeuren en moest ook nog eens het hoofd bieden aan regen. Alles verliep zoals gepland. In amper één week lokte het spektakel meer dan drie miljoen bezoekers. Een nieuw hoogtepunt moet de productie Ben-Hur worden, die eind augustus in het Stade de France wordt opgevoerd.

Lieven Desmet