Limburgers lopen voorop in een telecomrevolutie

Twee Vlaamse ingenieurs schakelen Roemeense brains in om een succesverhaal te schrijven. Eind dit jaar kan AsicAhead zijn eerste producten in de winkel zien. Hun chips voor een nieuwe generatie draadloze communicatie zouden wel eens een revolutie in de telecomwereld kunnen ontketenen.

Een mobieltje dat alle draadloze diensten aankan, daar levert het Hasseltse AsicAhead een kerncomponent voor. Al meer dan tien bedrijven hebben de chipset gekocht om hem in hun eigen prototypes te verwerken. “Tegen eind dit jaar, begin volgend jaar liggen die producten in de winkel. Wij kunnen de volgende Broadcom worden,” benadrukt medeoprichter en technisch directeur Frank Op ‘t Eynde, verwijzend naar het Amerikaanse Broadcom, dat vandaag 15 miljard dollar waard is op de beurs. Broadcom is groot geworden dankzij wifi (draadloos internet), waar de Telenetklanten zo bruin van worden. Maar er is een nieuwe en veel krachtiger generatie van draadloze internettoegang op komst, bekend als wimax. De nieuwste versie, geschikt voor mobiel gebruik, is de bonanza waarop de Limburgers mikken met hun chip.

Over pot en pint

Het verhaal stond in november 2002 op een servetje in de Karl Strauss Brewery & Grill in San Diego, waar Californische halfgeleideringenieurs hun postdotcomdepressie zaten weg te drinken. Joan Ceuterick (43), een ingenieur elektronica van de KU Leuven, was op zoek naar een andere job nadat zijn werkgever InnoCom Wireless was overgenomen en korte tijd later gesloten. En Frank Op’t Eynde (43), een studiegenoot van Ceuterick in Leuven, was somber over de toekomst van Imecstartup Loranet, die hij mee had opgericht. Hij is een radiofrequentiespecialist (RF) met dertien patenten op zijn actief, die voordien bij Alcatel teams leidde die de radiomodules voor gsm, dect en Bluetooth ontwierpen.

Het duo zette in op de mobiele wimaxstandaard, die nog volop in ontwikkeling was. Op ‘t Eynde: “Onze bedoeling was een technologieonafhankelijke RF-chip te maken, met een architectuur die zowat alle telecomstandaarden aankon. Wimax was een geschenk uit de hemel.”

Het was huidig Intelbaas Paul Otellini die wimax voor het eerst aankaartte bij het grote publiek. Dat was op het 3GSM World Congres in februari 2004 in Cannes, voor de verzamelde gsm-operatoren, in het hol van de leeuw. Wimax wordt door Intel getrokken. Dat vergroot de kans dat vroeg of laat een wimaxchip terechtkomt in elke pc, net zoals dat voor draadloos internet het geval is geweest. Reken daar de pda’s en de smartphones bij en het potentieel loopt in de vele honderden miljoenen stuks. AsicAhead schat de markt voor wimaxchipsets tegen 2010 op ongeveer 2,8 miljard euro per jaar.

In zee met Israëlische partner?

Eén radiochip – wat in vaktermen een transceiver heet – voor de hele wereldwijde wimaxmarkt, dat is dus wat AsicAhead biedt. “Daarom zijn onze klanten zo enthousiast,” zegt cogedelegeerd bestuurder Joan Ceuterick, die de commerciële kant van AsicAhead verzorgt. Het doet de investeerders achter AsicAhead (zie tabel: Wie zijn de aandeelhouders van AsicAhead?) hopen op een goudmijn. Want AsicAhead kan potentieel een belangrijk stuk meepikken van die markt. Een transceiver is “ongeveer een derde van de kost van een wimaxsysteem”, zegt Ceuterick.

Maar helaas is zo’n transceiver geen onafhankelijk element. “Er is een tweede gedeelte, de baseband, dat de digital bits verwerkt en naar je Microsoftprogramma’s leidt. We moeten altijd met een basebandpartner werken,” zegt Ceuterick. Over partners en klanten laat men bij AsicAhead niets los vanwege geheimhoudingsovereenkomsten, maar vermoed wordt dat de basebandpartner van AsicAhead vandaag het Israëlische Runcom is, een firma van de Israëlische lefgeldverschaffers Concord Ventures en Vertex Ventures.

Frank Op ‘t Eynde zwaait met een kleinood dat vorige maand op de wimaxconferentie in Wenen zijn première beleefde, de AA1001 transceiver. AA staat voor AsicAhead – altijd praktisch om vooraan in de lijstjes te staan – en 1001 “omdat er nog veel gaan volgen”, lacht Op ‘t Eynde. “We hebben de enige chip die het hele wimaxspectrum dekt – van 700 megahertz tot 6 gigahertz – en bovendien is hij erg zuinig en heeft hij het minst externe componenten nodig,” zegt Ceuterick. Het Amerikaanse vakblad EE Times heeft het over de “primeurs” van AsicAhead. De prijs voor de radiochip, waarvan de productie is uitbesteed aan IBM, is nu 14,3 euro in hoeveelheden van 10.000.

De Roemeense connectie

De samenzweerders in de Karl Strauss pub in San Diego wisten waar ze de radio-ingenieurs konden vinden om hun plannen uit te voeren. In Roemenië.

Vandaag is hij nog altijd gastprofessor – onder meer aan de Ecole Polytechnique Fédérale in Lausanne – maar in 1993, toen hij als projectleider voor Alcatelfiliaal Mietec werkte, had Op ‘t Eynde een Roemeense stagiaire wier moeder professor was aan de Polytechnica in Boekarest. Een week gastcollege aan deze school leerden hem de opleiding, het arbeidsethos en de praktische instelling van de Roemeense ingenieurs appreciëren. En de contacten bleven. “In 1997-1999 deden we bij Alcatel allerlei rare dingen, zoals interviews geven in Leuvense cafés, om toch maar ingenieurs te vinden. Daar wilden we niet mee beginnen. Hier is een structureel tekort aan ingenieurs. En de jonge generatie in Roemenie spreekt goed Engels, de ouderen goed Frans.”

Hij vertelt het verhaal als een jongensroman. “In januari 2003 heb ik in Boekarest een studiootje gehuurd van 25 vierkante meter. Dat was ons eerste bedrijfsadres. Daar is de firma opgericht ( nvdr – als AsicAhead International) en op 1 juli 2003 heb ik drie mensen aangenomen, recht van school. Die heb ik overgevlogen naar Leuven, waar ik een studentenhuis heb dat sowieso leegstond tijdens de zomer. Op eBay hebben we werkstations gekocht – tweedehands – en met gratis ontwerpsoftware, geplukt van het internet, zijn we begonnen. Er was niks. Na 1 september is dat hele circus weer op het vliegtuig gegaan, richting Boekarest. We hebben daar een appartement gehuurd en onze vierde tot zevende werknemer aangenomen. In oktober 2004 waren prototypes van onze eerste chips gefabriceerd. Toen hebben we een Belgische nv opgericht, die nu het moederbedrijf is, en zijn we in een groter kantorencomplex getrokken. Opnieuw op eBay hebben we tweedehands testapparatuur gekocht om een lab uit te bouwen. In september 2005 konden we met een volledig prototype naar klanten trekken en sinds maart hebben we de eerste echte bestellingen. Klanten die betalen om het product te hebben. Elke dag krijgen we nu wel een drietal aanvragen.”

Zoeken naar geld

Frank Op ‘t Eynde ontkent dat de startup voor een deel gefinancierd zou zijn via contractwerk. “Hebben we helemaal niet gedaan,” zegt hij. “We hebben meer dan een jaar lang geen salaris opgenomen en onze mensen gefinancierd,” zegt Joan Ceuterick. “Wij hebben opofferingen gedaan in ons gezin.” Hoe groot die waren, beschrijft bedrijfsrevisor Steven Vanderhaegen toen de Roemeense vestiging in oktober 2004 als kapitaal werd ingebracht in een Belgische nv. De kas van AsicAhead International was op 535 euro na leeg – krap voor een bedrijf met zeven werknemers – en de firma stond voor 83.000 euro bij de stichters in het krijt. Gelukkig werkten de Roemenen goedkoop. De vijf manjaren ontwikkeling voor de drie gsm-gprs-wifi-testchips kostten ongeveer 150.000 euro, meldt het revisorverslag. Het equivalent in westerse lonen: “750.000 euro.” AsicAhead International wordt dan op 2 miljoen euro gewaardeerd.

Joan Ceuterick woonde in 2003 nog in Californië, maar pogingen om de start-up in de VS gefinancierd te krijgen, mislukken. Ceuterick “Bij de start in 2003 hebben we een businessplan geschreven, ook voor onszelf. Dat hebben we laten circuleren bij een aantal venturecapitalbedrijven. Maar zeker in 2003 bleek het onmogelijk om durfkapitaal te vinden voor de financiering van een bedrijf in zo’n vroeg stadium,” zegt hij.

Met de testchips op tafel vinden de ondernemers in eigen land wél centen. Het IWT stopt hun 330.000 euro toe: helft lening, helft subsidie. Een roadshow bij het Business Angels Netwerk Vlaanderen gooit de deuren open. Een hoofdzakelijk Leuvense groep rond Leo Billion (Software Holding & Finance, ook al investeerder in Loranet, dat op een voorloper van de wimaxstandaard werkte) en Jos Verjans (ex-CEO van Icos) stopt een miljoen euro in AsicAhead. In september 2005, als het prototype klaar is, volgt nog eens een miljoen. “Vooral Verjans en Billion hebben in ons geloofd en aan de kar getrokken. Uiteindelijk investeer je op zo’n moment in het management, veel anders is er niet,” zegt Joan Ceuterick.

Opmerkelijk was de instap van het Britse TTP Venture Fund. De andere institutionele investeerder was de Limburgse Reconversie Maatschappij (LRM), die op die manier, voor weinig geld, een interessante starter van Leuven naar Hasselt wist te lokken. Ceuterick en Op ‘t Eynde zijn enthousiast: “Een fantastische locatie: Eindhoven, Aken en Leuven zijn dichtbij. Het station ligt hierachter en met de auto rijd je tegen de verkeersstroom in.”

Tweede ronde komt eraan

Ondertussen zit AsicAhead NV niet alleen in hightechkantoren op de voormalige Philipssite – een attentie van LRM – maar ook in een nieuwe fase. “Het zwaartepunt ligt vandaag nog in Boekarest, maar dat verandert nu we de commerciële departementen en de klantenondersteuning uitbouwen. We gaan onze klanten niet vragen om naar Boekarest te reizen,” zegt Ceuterick. Op ‘t Eynde verwacht nog “minstens tien aanwervingen voor het einde van het jaar”. Bij AsicAhead werken nu twintig mensen, driekwart in Roemenië. AsicAhead heeft al vertegenwoordigers in Europa, de VS en Korea. Voor het ontwikkelingscentrum in Roemenië is een manager met dertig jaar ervaring aangetrokken.

Ook qua financiering staat AsicAhead voor een volgende ronde. Het bedrijf was een van de laureaten van de Benelux Tech Tour en in december was het tweede in de Gate2Growth Contest, een wedstrijd van de Europese Commissie om hightechvernieuwers aan tweederondefinanciering te helpen. Er zijn onafhankelijke bestuurders ingehaald: Stefaan Dumery (Compelec) en Jacques Van Remortel, de gepensioneerde researchdirecteur van Alcatel Bell, nu bestuursvoorzitter.

Over hun concrete plannen – durfkapitaal of een industriële partner? – houden de oprichters de tanden stevig op elkaar. Maar volgens een insider zoekt AsicAhead 3 tot 6 miljoen euro aan durfkapitaal. Het getouwtrek over de waardering is volop bezig. Geen makkelijke klus.

De waarde van hun technologie in de wimaxmarkt kan al gigantisch zijn, er is zelfs nog een tweede productlijn in voorbereiding, bedoeld voor mobiele ontvangers van digitale tv en radio. Ook alweer zo’n potentiële groeimarkt.

Bruno Leijnse