Lange businesstrips komen niet snel terug

Covid-19 deed de vraag naar zakenreizen imploderen. Zoals altijd na een crisis zal het lang duren vooraleer de sector zich herstelt.

In den beginne was thuiswerk een openbaring. Ontbijten in de keuken was nog smakelijker dan in het Four Seasons-hotel. De kinderen deden je hartelijker lachen dan de films in het vliegtuig. Je kon je hoge hakken, je broekpak en je das van Hermès opbergen. Limousines, beenruimte, powerlunches, chocolaatjes op het hoofdkussen? Allemaal overbodig door het mirakel dat Zoom heet.

Die tijd is voorbij. De managers willen weer naar kantoor, ze zijn Zoom beu en voelen de paniek toeslaan over de tegenvallende verkoopprognoses. Sommigen willen zelfs weer de wijde wereld in. Het zal begin 2021 waarschijnlijk nog bij intenties blijven. CES (Consumer Electronics Show), de technologische beurs die jaarlijks in januari plaatsvindt in Las Vegas, is afgelast. Davos, de winterse uitstap voor de groten van de aarde, is uitgesteld. De executive lounges in de vliegtuigen zullen nog een tijdje akelig leeg blijven. Al zullen korte zakenreizen wel weer aantrekken. Volgens de federatie Global Business Travel Association (GBTA) blijven zowat acht van de tien Amerikaanse zakenreizen binnen de landsgrenzen.

Internationale reizen zijn een ander paar mouwen. Zelfs als er versoepelingen komen, zal de heropleving langzaam zijn, weten we uit het verleden. De GBTA zegt dat het na de terroristische aanslagen van 11 september 2001 meer dan drie jaar duurde voor de wereldwijde zakenreizen naar hun oude niveau teruggekeerd waren. Na de financiële crisis van 2007-2009 was dat ook zo. Deze keer staat er zelfs nog hardere tegenwind. De pandemie koppelt reisangst aan economische tegenspoed, terwijl er handelsoorlogen woeden en de wereld moet afrekenen met een vertraagde globalisering. Voor het eerst blijken videoconferenties een werkbaar vervangingsinstrument voor reizen, en ze zijn een pak goedkoper. Volgens de bank Morgan Stanley verwachten zakenreizigers dat virtuele meetings in 2021 bijna een derde van alle reizen zullen vervangen.

Tijd voor jezelf

Dat is slecht nieuws voor de zakenreisindustrie, die goed is voor 1,25 biljoen euro. Na eerdere crisissen snoeiden de luchtvaartmaatschappijen, de hotels en de organisatoren van evenement in hun tarieven om de vraag weer aan te zwengelen. Dat heeft weinig zin als de reizigers zich zorgen maken over hun gezondheid. Sommige hotels zullen hun focus misschien verleggen naar vrijetijdstoerisme, maar daar zijn de winstmarges veel kleiner. De industrie zal lobbyen voor meer reiscorridors, een einde van de quarantaines, covid-tests op luchthavens en vrijwaring van aansprakelijkheid. Uiteindelijk ligt haar grootste hoop echter bij een vaccin. Als dat er komt, zullen de kaderleden snel weer zin krijgen om op pad te trekken en deals te sluiten. Zakenreizen bieden immers onmiskenbare voordelen, zoals verwennerij, tijd voor jezelf en lekkere diners op kosten van het bedrijf. Dat zijn sterke stimulansen om de sector weer te doen opleven.