Labeco geeft plankgas

De parketproducent Labeco is in vijf jaar marktleider geworden in België met de parketvloeren van het merk Lalegno. De wortels van het natuurhout liggen in Mantsjoerije.

Vaders en zonen hoeven niet noodzakelijk dezelfde hobby’s te hebben, maar ze kunnen wel dezelfde passie delen. Het axioma is toepasselijk op de West-Vlaamse ondernemersfamilie Labeeuw. Nu vader Geert de zestig nadert, heeft hij zijn oog laten vallen op een wijngaard in Italië.

“Ik gun het mijn vader na alles wat hij in eigen land gerealiseerd heeft”, zegt zoon Jan. Hij is een fervente jogger die ervan droomt een marathon te lopen. Vader en zoon hebben wel een gemeenschappelijke passie voor hout, of beter nog, parket. “Die passie gaat bij mij al heel ver, maar bij vader nog veel verder. Ik tast en betast hout, maar als hij een houtpartij in handen krijgt, proeft hij er zelfs van.”

Het hoofdkantoor van Labeco (13,5 miljoen euro omzet) in Nazareth ademt hout. De tafel in de hagelwitte vergaderzaal is helemaal uit natuurlijk eikenhout gesneden. “Iedereen associeert laminaatvloeren met Quick Step”, zegt Jan Labeeuw (30). “Onze ambitie is dezelfde. Als het over meerlagig parket gaat, moet de naam Lalegno de referentie zijn. De ‘la’ van Labeeuw en ‘legno’ van het Italiaanse woord voor hout.”

Gründlichkeit in China

Vader Geert Labeeuw en zijn vrouw Marijke Kerckhof timmeren al sinds 1978 aan de weg. Boomstammen en verzaagd hardhout werden uit de vier windstreken ingevoerd en verkocht aan de houthandel en de meubelindustrie, toen die in Vlaanderen nog bestond. Na tien jaar pionierswerk in Brazilië ging het richting China.

Mantsjoerije is niet het meest toegankelijke gebied ter wereld, maar Labeeuw bouwde een duurzame langetermijnrelatie op met lokale leveranciers. Jan werd door zijn vader voor drie jaar uitgestuurd naar dit deel van China om er te leren met de ogen, de oren en de handen. Nu reist hij nog maandelijks naar de hypermoderne fabrieken die elk uur van de dag partijen klaar zetten met bestemming Labeeuw. “Productie in China heeft soms een negatieve bijklank, maar deze fabrieken zijn op alle niveaus het neusje van de zalm. Ik noem het altijd een stukje Duitse Gründlichkeit, maar dan wel in China.”

Bijna 1 miljoen vierkante meter hout van alle soorten wordt jaarlijks verscheept van China naar Moeskroen, waar Labeco zijn logistieke opslag- en verdeelplaats heeft, goed voor 6500 vierkante meter. In de oude fabrieken van Louis Depoortere vertrekken dagelijks tientallen vrachtwagens naar de speciaalzaken van parketleggers en parketdistributeurs in de Benelux. “Dat moeten er ongeveer 900 in totaal zijn en het merendeel daarvan is nu klant bij ons.”

Labeeuw lanceerde de merknaam Lalegno in 2007. “Natuurlijk hadden we een lange traditie in hout, maar er is enorm veel concurrentie. De hamvraag was hoe wij op een flink verzadigde markt toch het verschil konden maken? Het antwoord was een klavertje vier.”

“Ten eerste: een duidelijk profiel, vandaar de merknaam Lalegno. De eerste grote reclamecampagne was meteen een voltreffer. Ten tweede: alleen topkwaliteit bieden. China staat daar garant voor, maar ook onze frequente productcontroles en de maandelijkse bezoeken ter plaatse. Een volledig basisaanbod aanbieden is nummer drie, ik denk niet dat er veel zijn die 130 verschillende referenties in huis hebben. En tot slot zorgen we voor synergie met de dealers, die extreem snel worden beleverd.”

Jan Labeeuw beseft dat hij mooie kansen kreeg in het familiebedrijf, maar wil vooral geen fils à papa zijn. “Ik ben mijn vader eeuwig dankbaar, bijvoorbeeld omdat hij me tussen 2004 en 2007 naar China stuurde. Terreinervaring opdoen, de ziel van het ondernemerschap ervaren. Maar het blijft elke dag en elk uur zaak om jezelf te bewijzen en jezelf her uit te vinden. Ik zou het niet anders willen. Als er klachten zijn, dan moet alles wijken. Alles. Ik maak daar een erezaak van, persoonlijk, tot er een oplossing is.”

De expert in familiebedrijven, professor Johan Lambrecht (HUB), is samen met gewezen bankier Geert Dauwe extramurosbestuurder bij Labeco. Hij moet een klankbord zijn en desnoods voor tegenwind zorgen. “Ik ben onder de indruk van de wijze waarop het woord profes-sionalisme ingevuld wordt, van stock-beheer tot debiteurenbeheer, van financieel management tot strategische inzichten.”

Vader Labeeuw is voor 80 procent eigenaar, zoon Jan kreeg 20 procent in handen. “Familiebedrijven en transparantie, het durft wel eens mank te lopen”, zegt Jan Labeeuw. “Mijn vader heeft dat gepareerd met veel geduld en communicatie. We zijn met twee zonen en dat moest dus al uitgeklaard worden. Mijn broer Piet heeft nu zijn eigen bedrijven in bouwpromotie en aannemingswerken. Het is de bedoeling dat ik de volle 100 procent verwerf en tot een akkoord kom waar iedereen vrede mee heeft, maar dat zal geen grote wijzigingen met zich brengen. Vader en ik zullen veel blijven praten over alle aspecten van het ondernemerschap.”

“Een kleine kmo moet altijd in beweging zijn, mag nooit stilzitten. Een dag achteloosheid en je kan een verliezer zijn in plaats van een winnaar. In België zijn we in vijf jaar marktdominant bij honderden speciaalzaken. De lokroep van het buitenland komt er nu bij. In Frankrijk hebben we al een voet in huis via een magazijn in Lyon dat dienstdoet als distributiecentrum. Dat draait nu. Vanuit Oostenrijk kwam spontaan een vraag van de lokale marktleider in parket. In Ierland, het Verenigd Koninkrijk en Italië hebben we ook al de weg ontdekt.”

KAREL CAMBIEN

“Wij hebben dezelfde ambitie als Quick-Step. Als het over meerlagig parket gaat, moet de naam Lalegno de referentie zijn” Jan Labeeuw