‘Kunst is meer dan een investering’

De Canadese Stephanie Manasseh woont tien jaar in Brussel. In die tijd werd ze moeder, stampte ze een internationale kunstbeurs uit de grond, en begon ze kunstadvies aan bedrijven en particulieren te geven en netwerkevenementen te organiseren. Haar doel: uitbreiden.

Kunst is elitair. Met dat hardnekkige vooroordeel wil de Canadese expat in Brussel, Stephanie Manasseh, afrekenen. Ze organiseert voor de tiende keer de kunstbeurs Accessible Art Fair. “Sommigen verwarren mijn beurs met de Affordable Art Fair. De namen lijken misschien op elkaar, maar de insteek is helemaal anders.”

“De Affordable Art Fair focust op betaalbaarheid terwijl ik juist niet de nadruk wil leggen op het prijskaartje. Ik wil kunst vooral bereikbaar maken. Ik mik op mensen die kunst willen kopen, maar die geen tijd hebben om alle galeries af te schuimen. Daarnaast wil ik ook opkomende kunstenaars zonder galerie toegang geven tot het commerciële circuit.”

Hoe pakt u dat aan?

STEPHANIE MANASSEH. “Op nagenoeg alle kunstbeurzen zijn het de galeries die exposeren. Hier zijn het de kunstenaars zelf, vijftig in totaal. Zij hebben allemaal een stand waar ze minstens vijftien werken exposeren en verkopen. Tijdens de beurs zijn ze zelf ook aanwezig. Geïnteresseerden kunnen dus rechtstreeks met de kunstenaar babbelen. Die dialoog vind ik heel belangrijk. Dat maakt kunst toegankelijker.

“Het lifestyle-element van de beurs is essentieel. Het is een gezellige beurs in een mooi kader: het Steigenburger Hotel in de Louizalaan, het vroegere Conrad. Mensen komen tijdens het weekend, drinken op hun gemak een glaasje champagne en nemen een kijkje op de stands. Ik wil een warme sfeer, geen kille galerieomgeving. Dat realiseerde ik me tijdens de cursus ‘art business’ aan het prestigieuze opleidingsinstituut van Sotheby’s. Die opleiding duurde maar een week, maar ze heeft mijn leven veranderd.”

Een beurs zonder galeries. Hoe maakt u dat lucratief?

MANASSEH. “Ik krijg een percentage op elk verkocht werk. Een fractie van wat de galeries hun kunstenaars vragen, want dat kan oplopen tot de helft. Voorts heb ik een paar mooie sponsors als Montblanc, American Express en San Pellegrino. Met het Steigenburger Hotel heb ik een partnership. Ik huur de zaal voor een milde prijs. In ruil krijgt het hotel in één weekend 5000 man over de vloer. Dit jaar vraag ik voor het eerst entreegeld, 5 euro. Zo wil ik omzet genereren om te groeien, liefst dubbel zo groot. Dat zou mijn hoge kosten — zaal, standenbouw, personeel, catering — compenseren. Dan moet ik wel een andere locatie vinden die even stijlvol en gezellig is. In een grote kille beurshal verliest mijn beurs al haar charme. En ik mijn klanten.”

U hebt een onderwijsdiploma. Hoe belandde u in de kunstwereld?

MANASSEH. “Mijn moeder is kunstenares en ze nam me vaak mee naar tentoonstellingen. Zo ontwikkelde ik een interesse in kunst. Toen ik in Milaan woonde, probeerde ik mijn moeders schilderijen aan de man te brengen. Maar dat liep erg stroef. Zo begon ik na te denken over alle andere kunstenaars die, net als mijn moeder, goed werk maken, maar geen galerie hebben. Toen ik naar Brussel kwam, organiseerde ik hier mijn eerste beurs voor artiesten zonder galerie. Aanvankelijk was dat erg kleinschalig en richtte ik me alleen op expats. Maar langzaam groeide mijn beurs. En intussen organiseerde ik ook al edities in Wenen, Bratislava, Tel Aviv en Antwerpen.”

Wat vinden de galeristen ervan?

MANASSEH. “Ik nodig ze uit. Dit is voor hen de ideale plek om nieuw talent te scouten. Sommige galeristen komen en contacteren mijn artiesten. Fantastisch! Anderen zien mijn beurs als concurrentie. Ik zie dat anders. Er zijn al beurzen voor galeries. En ik heb een beurs voor kunstenaars. Maar we zijn allemaal onderdeel van de Brusselse kunstscene. Hoe meer buzz, hoe beter. Voor iedereen.”

U bent ook personal art shopper. Wat houdt dat in?

MANASSEH. “Ik help zowel bedrijven als particulieren kunst te vinden die bij hen past. Mijn klanten zoeken decoratie voor hun huis of kantoor, maar ze missen tijd en kennis om die te vinden. Eerst bespreek ik met hen de stijl die ze zoeken en het beschikbare budget. Vervolgens doe ik enkele suggesties. De focus ligt op het visuele aspect. Al vertel ik mijn klanten ook over de visie en het parcours van de kunstenaar. Wie puur als investering wil kopen, kan ik niet helpen. Ik vind het ook niet fair om kunst louter als investering te zien. Meestal zoek ik voor mijn klanten één of enkele kunstwerken. Het is niet hun ambitie een verzameling te beginnen. Maar kunst kopen, is verslavend. Sommigen zie ik later terug op mijn beurs.”

Samen met Stéphanie Sellier runt u Steph². Wat is dat?

MANASSEH. “Wij organiseren netwerkevenementen in de luxesector. Vaak in opdracht van een merk dat zich opnieuw wil profileren of nieuwe klanten wil aantrekken. Zo werkten we al voor Tiffany & Co, Montblanc en Smets Premium Store. Onze taak? Zorgen dat de juiste mensen op het evenement belandden. Dankzij mijn andere activiteiten heb ik een goed gevuld adresboek. Ook mijn collega, Stéphanie Sellier, kent veel mensen. Zij zit achter French Connect, een website voor Fransen die wonen of werken in Brussel. Hoe het evenement eruitziet en welke mensen we uitnodigen, hangt volledig van onze klant af. Voor Smets — een gigantische winkel met mode, interieur en restaurant — bijvoorbeeld was er een cocktail en een rondleiding in hun kunstcollectie. We nodigden daar vooral expats uit. Smets ligt vlak bij de Europese wijk, maar veel expats vonden de weg nog niet tot daar. Aan Steph²om dat te veranderen.”

Accessible Art Fair is al aan zijn tiende editie toe. Wat zijn de toekomstplannen?

MANASSEH. “Zoals gezegd wil ik uitbreiden. Voorts organiseer ik binnenkort een tweede editie in Antwerpen. En nog eentje in Tel Aviv. Maar ik ga met de Accessible Art Fair ook op internationale kunstbeurzen staan. In mijn stand zal ik een handvol van mijn kunstenaars tonen: artiesten die al verscheidene keren op mijn beurs stonden. Als proef sta ik in november op de woon- en decoratiebeurs Cocoon in Brussel. Daarna maak ik een targetlijst van beurzen waar ik wil staan. Londen en Parijs zullen er zeker bij zitten. Ik begin met Europa. Daarna komt de rest.”

De vernissage van de Accessible Art Fair vindt op donderdag 10 oktober plaats en loopt tot en met zondag 13 oktober.

IRIS DE FEIJTER

“Mijn klanten zoeken decoratie voor hun huis of kantoor, maar ze missen tijd en kennis om dat te vinden”