Tom Debusschere, de nieuwe CEO van de pvc-raamprofielenproducent Deceuninck, heeft geen tijd te verliezen. Interviews zijn tot nader order dan ook taboe. “Dat is Tom ten voeten uit. Hij is enorm gefocust”, klinkt het bij een ingewijde van het bedrijf. “West-Vlaamse koppigheid, zeker?”, voegt die er lachend aan toe.
De 41-jarige Debusschere moet dan ook dringend werk maken van het herstel van de rendabiliteit van Deceuninck en vooral bliksemsnel ingrijpen in de schuldenlast van het bedrijf om het door de economische crisis te loodsen. Vooral de zwakke Amerikaanse bouwsector en de zwakke Turkse lira slaan hard toe bij Deceuninck, dat de voorbije vijftien jaar werd geleid door Clement De Meers-man.
Debusschere, die geboren is in Ieper maar in Ardooie woont, ging na zijn studies burgerlijk ingenieur elektromechanica aan de Gentse universiteit en een postgraduaat bedrijfskundig ingenieur aan de Vlerickschool in 1992 bij Deceuninck aan de slag als logistiek manager. Drie jaar later stapte hij over naar Dayton Technologies, de Amerikaanse dochter van Deceuninck. Hij zou er negen jaar blijven, eerst als directeur logistiek & IT in Wilmington, Delaware, dan directeur supply chain & IT en ten slotte als operationeel directeur van Dayton in Monroe, Ohio. Telkens bewees hij sterk kostenbesparend te kunnen werken. Zo moest hij onder meer de vestiging in Wilmington sluiten. In 2003 en 2004 startte Debusschere als general manager ook een nieuwe fabriek voor Deceuninck op. Dat was in Monroe, meteen het sluitstuk van zijn Amerikaanse avontuur.
Debusschere stapte bij zijn terugkeer naar België over naar Unilin, waar hij al snel werd benoemd tot zaakvoerder van de spaanplatendivisie Decor, die 320 werknemers telt. Bij Unilin leerde Debusschere de verdere knepen van het vak van general management, en krikte hij de kasstroom gevoelig op ondanks een sterke stijging van de grondstoffenprijzen. Met de overname en afslanking van Hizodecor uit Oudenaarde bewees hij opnieuw snel en grondig te kunnen herstructureren.
Hart gevolgd
Maar vorig jaar trok Deceuninck opnieuw aan zijn mouw. “Er is in alle vriendschap en op correcte manier afscheid genomen van elkaar. Het is jammer dat hij weg is. Maar hij heeft ons gezegd dat hij zijn hart moest volgen naar het bedrijf waar hij al zo’n lange carrière heeft gehad en een opportuniteit kreeg”, zegt Frank Vandenhoeke, die bij Unilin Decor als directeur marketing en verkoop vier jaar nauw samenwerkte met Debusschere.
Debusschere werd per 1 december bij Deceuninck groepsdirecteur marketing en verkoop. Nauwelijks twee maanden later werd hij CEO. Zijn ex-collega’s hebben er alle vertrouwen in. “Tom is de geknipte persoon om Deceuninck in de zeer moeilijke situatie waarin ze zitten, te helpen”, zegt Vandenhoeke.
“Hij heeft op korte termijn zijn stempel gedrukt op onze businessunit”, herinnert Vandenhoeke zich. “Tom is zeer gedreven, weet van aanpakken en staat dicht bij de vloer. Hij zit niet in een ivoren toren, het is geen manager die aan zijn bureau blijft zitten. Zijn deur stond trouwens altijd open, ook letterlijk.” Maar Debusschere was ook een erg kordate manager. “Het is een teamspeler die knopen kan doorhakken”, benadrukt Vandenhoeke.
Zwakheden? Vandenhoeke aarzelt. “Misschien dat hij soms impulsief reageert”, klinkt het. Maar hij is door zijn leeftijd wel wat rustiger geworden. Het is nooit goed wanneer een manager te veel emoties toont.”
Ondanks zijn gedrevenheid heeft Debusschere een reputatie van workaholic kunnen vermijden. “Hij maakt tijd voor andere dingen. Dat hij een goede balans vindt, straalt af op iedereen”, klinkt het. Debusschere, getrouwd en vader van twee dochters, trekt graag op met de collega’s, maar houdt het daarbij wel sober. “Neen, je kunt hem zeker geen bourgondiër noemen. Hij is er graag bij, maar is zeker geen zottebol”, lacht Vandenhoeke.
Ter gelegenheid van het jaarlijkse personeelsfeest bij Unilin trok Club Brugge-supporter Debusschere ook steevast de voetbalschoenen aan. En tijdens zijn jarenlange verblijf in de VS heeft hij ook zijn hart verloren aan American football. Als het kan, zit hij telkens aan het tv-toestel gekluisterd voor de Super Bowl, de jaarlijkse hoogmis van het American football.
Maar zich écht ontspannen doet Debusschere op de mountainbike. “Hij is een goeie sportman. Ik zou me niet met hem willen meten op de fiets”, besluit Vandenhoeke.
Bert Lauwers
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier