Koning Midas voor opstartbedrijven

Dedigate verkocht aan Terremark, DataCenterTechnologies aan Veritas, Hostbasket aan Telenet en nu Q-Layer aan Sun Microsystems. Weinig ondernemers scoren zoals Kristof De Spiegeleer (37). Niet dat het altijd van een leien dakje gaat. “Ik heb veel fouten gemaakt”, lacht de jongensachtige seriële entrepreneur uit Oostakker.

De Spiegeleer kwam niet aan de bak toen hij in 1994 als burgerlijk ingenieur (UGent) werk zocht bij multinationals. Niet het juiste profiel, heette het. Dus werd hij gerant voor enkele winkels van BIP Computers, waar hij als jobstudent verkoper was. Hij zette er een netwerkingafdeling op en zo leerde hij in 1996 Moos Bulder kennen, de country manager voor de Amerikaanse internet service provider PSInet, die later de hosting-activiteiten in Europa onder zich kreeg en De Spiegeleer als technisch directeur meenam. Hosting is het beheer van servers voor anderen, meestal in een datacenter. De Spiegeleer, die houdt van adrenaline-sporten zoals kiten, deltavliegen en snowboarden, bleek een onvermoeibare werker met een scherp oog voor efficiëntieverbetering door verdere automatisering. Dat was niet direct de insteek van het moederhuis, dat liefst gewoon zijn beproefde systemen in Europa wilde toepassen. Bijna kwam het tot een botsing. “Maandelijks resultaten rapporteren – en niet alleen plannen voor de toekomst – was voor Kristof niet exciting genoeg”, zegt Bulder. “Maar zijn ideeën lagen wel goed bij de klanten.”

Nucleaire winter

Begin 2000 startte De Spiegeleer samen met zijn vrouw Sylvie Verbanck zijn eerste eigen bedrijf, Dedigate, gericht op hosting voor grote bedrijven. Bruggeling Arne Dacquin van het communicatiebureau D|M&S was de business angel die hem lanceerde. “Eigenlijk heb ik vooral wat ervaring ingebracht om fondsen te zoeken en bedrijfsplannen te maken”, zegt Dacquin. De timing zat nog goed. In enkele maanden opende Dedigate kantoren in Frankrijk en Nederland. Via een tweede vehikel, het latere Hostbasket, begon de groep ook voor kmo’s te werken.

Geldschieters – en vooral hun geduld – zijn belangrijk in dit verhaal, want in 2001 gaf niemand nog een rooie cent aan service providers zoals Dedi-gate. “De hostingactiviteiten draaiden break-even, de technologietak niet. Uiteindelijk hebben we de technologie voor datacenterautomatisatie uit Dedigate gehaald en in een apart bedrijf gestopt, DataCenterTechnologies”, zegt De Spiegeleer. Het Nederlandse Nesbic en het Frans-Amerikaanse Partech investeerden 9 miljoen euro. “Mijn venture capitalists hadden me gewaarschuwd. De omslag van een diensten- naar een productbedrijf is moeilijk. In een dienstenbedrijf moet je product niet af te zijn. Je kunt het direct fixen. Bij een productbedrijf is ontwikkeling maar 20 tot 30 procent. De rest is marketing, packaging, testing, consolidatie. Daar heb ik me dikwijls in vergaloppeerd. Je ontwikkelt iets, zet het bij klanten en voor je het weet heb je heel veel mensen nodig voor support. In een start-up moet je niet te snel met een product op de markt komen.”

‘Een nucleaire winter’ noemt De Spiegeleer de periode 2002-2003. “Mijn klanten kochten niks. We moesten de helft van de mensen laten gaan. Heel pijnlijk. Het geld was op. Het datacenterbeheerproduct ging in de koelkast. We hadden ook een product voor back-upautomatisering. We kregen zes maanden om daar een succes van te maken.” Uiteindelijk kocht Veritas in 2005 de firma voor dat back-upproduct. De prijs was naar verluidt 46 miljoen euro.

Incubator-concept

Met de datacenterbeheertechnologie begon De Spiegeleer Q-Layer, dat hij nu aan Sun Microsystems verkocht. “Ons grootste succes tot nog toe.” Hij zal zijn ideeën nu op de schaal van Sun gaan toepassen, nog altijd vanuit België. Een overnamebedrag wil hij niet kwijt.

Zijn geheim? “Mijn vrouw Sylvie is heel instrumenteel. Zij is burgerlijk ingenieur, maar heeft als headhunter gewerkt. Zij heeft de teams van alle bedrijven bijeengebracht, heel specifieke mensen, die zich thuis voelen in start-ups. Ik ben niet de beste manager. Ik kan een company tot ongeveer 30 man brengen. Daarna moet ik iemand vinden die de organisatie doet groeien.” En er is wat De Spiegeleer de ‘incubator’ noemt. Behalve het oorspronkelijke Dedigate zitten alle bedrijven nog in de vroegere Viva-meubelzaak aan de Antwerpsesteenweg in Lochristi, waar de groep al begin 2001 introk. Ook als ze intussen andere eigenaren hebben. Dit is IT Valley, een broeikas van hostingexpertise. (T)

Bruno Leijnse