Klein broertje van Lernout & Hauspie groeit spectaculair

België heeft nog altijd spraaktechnologie met een beloftevolle toekomst. Babel Technologies uit Bergen, ooit overstemd door Lernout & Hauspie, verdubbelt zelfs in omvang door de vorige week aangekondigde fusie met het Franse Elan Speech.

Niet alleen de fusie met Elan Speech betekent goed nieuws voor Babel Technologies, de spin-off van de Bergense Faculté Polytechnique uit 1997 verwacht in 2004 ook voor het eerst winst. Babel, met bijna 3 miljoen euro omzet in 2003, heeft zijn productengamma al eerder uitgebreid van spraaksynthese tot spraakherkenning, met klanten in de telecommunicatie, vooral in Frankrijk. Met de overname van het Zweedse Infovox in 2002 verwierf het producten voor gehandicapten. De kleine Waal moet opboksen tegen het Amerikaanse ScanSoft (marktleider sinds het de technologie van Lernout & Hauspie Speech Products kocht) en tegen bescheidener Europese spelers, zoals het Franse Telisma of het Italiaanse Loquendo.

Elan Speech uit Toulouse is gespecialiseerd in spraaksynthese en goed thuis in de automobielmarkt. “De nieuwe firma haalt een omzet van 6 miljoen euro in 2004,” belooft Vincent Fontaine, gedelegeerd bestuurder van Babel, die ook aan de top komt van het fusiebedrijf (met 71 werknemers).

Met Elan Speech halen de Walen een stukje geschiedenis van Lernout & Hauspie in huis. In maart 2000 had het management van Elan Informatique het bedrijf aan de Ieperse spraakmakers verkocht. Enkele maanden later stortte Lernout & Hauspie ineen en geraakte Elan in ademnood. Het management wilde zijn bedrijf terugkopen en ontdekte dat de aandelen van Elan getransfereerd waren naar een filiaal in Korea. De reis naar Seoul leverde niets op. CEO Antoine Kauffeisen richtte dan maar een nieuwe firma op, Elan Speech. Sommige aandeelhouders kennen we van bij Babel: SRIW (de Waalse tegenhanger van de Gimv) en het Franse Part’Com. Na de aandelenruil houdt Part’Com 20,5 %, SRIW 17 %, IMBC ( SA Invest Borinage-Centre) ongeveer 3 %, de stichters 35 %, Multitel (het onderzoekscentrum rond de FacultéPolytechnique) 4 %. Ongeveer 20 % zit bij het personeel. Het management moet nu de twee spraaksynthesetechnologieën verenigen en een nieuwe naam vinden.

Robert van Apeldoorn