Klaar voor de comeback

De naam Unisys doet vooral aan het kaduke Phenix-project voor de informatisering van Justitie denken. Het Amerikaanse bedrijf heeft moeilijke tijden achter de rug, maar voelt zich nu fit genoeg om te groeien.

Marc Lambotte was in 2006 een jaar CEO van Unisys Belux, toen hij aan Trends vertelde dat hij tegen 2009 een omzet van 300 miljoen euro wou neerzetten. Een verdubbeling tegenover de 145 miljoen van 2005. Het heeft niet mogen zijn. 2007 was nog een mooi jaar, maar daarna ging het bergaf. Marc Lambotte vertrok in januari om Paul Soete op te volgen als directeur-generaal van Agoria. Achteruitgang was niet de boodschap waarmee hij ons naar zijn opvolger doorverwees. “Wat mij betreft, was 2013 een fantastisch jaar. Ik kan met trots afscheid nemen van Unisys”, mailde hij.

Die opvolger is Bart Steukers, officieel ‘ad interim’, want hij is ook nog de general manager Continental Europe van Unisys. Steukers was ook de man die in 2007 als verantwoordelijke voor overheidsprojecten van Unisys in Europa mocht uitleggen waarom er zo veel misliep met het Phenix-project zaliger. De rechtszaak loopt nog altijd.

“Na de problemen met Justitie hebben we een moeilijke periode gehad in België. Maar we zijn blijven doorgaan. De voorbije twee jaar hebben we zeer veel vooruitgang geboekt. We hebben onze focus wel een stuk verlegd naar de Europese instellingen”, zegt Steukers. De Belux-vestiging telt vandaag 350 werknemers.

Wortels in defensie

Unisys is het resultaat van de fusie in 1986 van Sperry en Burroughs, twee bedrijven die defensie en overheid in hun DNA hadden. Vandaag nog komt 15 procent van de omzet van Unisys van de Amerikaanse federale overheid, nog eens 26 procent van andere publieke instellingen.

Het fusiebedrijf telde 120.000 werknemers. Er blijven er nog 23.000 over. Outsourcing, systeemintegratie en maatwerk leveren nu 87 procent van de inkomsten. Computers ontwikkelt Unisys nog altijd, maar ze heten vandaag ‘technologie’. Dat segment is zelfs een pak rendabeler dan de diensten. In het uitzonderlijke laatste kwartaal van 2013 was de technologie-bedrijfswinstmarge zelfs bijna 41 procent, tegen minder dan 10 procent voor diensten. Dat helpt te begrijpen waarom Unisys-CEO Ed Coleman eind 2008 een moeilijke situatie erfde. De computeromzet was in vijf jaar met 40 procent gekrompen. Unisys zat voor het vierde jaar op rij met verlies. De beurskoers smakte van 50 dollar naar 5.

“We hadden de kostenstructuur voor een groot technologiebedrijf, maar die was niet noodzakelijk competitief voor een dienstenbedrijf”, vertelt Steukers, die in 2004 van IBM naar Unisys overkwam. Hij snoeide in de managementlagen, stootte randactiviteiten af, zette investeringen in de wacht. Het personeel ging van 29.000 naar 23.000. De cash stroomde binnen. In twee jaar werkte hij 500 miljoen dollar nettoschuld weg.

Focus op sterke punten

“Het bedrijf deed fantastische dingen, maar niet noodzakelijk met veel focus”, weet Steukers. “Daarom zijn we ons gaan concentreren op vier gebieden waar we zeer goed in waren: beveiliging, nieuwe toepassingsomgevingen, nieuwe infrastructuren en het runnen van eindgebruikersomgevingen voor onze klanten. Die versterkten we. Waar we niet voldoende kritische massa hadden, desinvesteerden we.”

Eind 2013 had Coleman een miljard dollar aan schulden terugbetaald. Unisys, dat vorig jaar 3,5 miljard dollar (2,55 miljard euro) omzet boekte, zit nu op 430 miljoen dollar netto cash. Concurrerende dienstverleners zoals Steria, Capgemini, Atos Origin of CSC halen bedrijfswinstmarges tussen 6,3 en 8,1 procent. Coleman wil sinds 2010 naar een bedrijfswinstmarge van “8 tot 10 procent” in diensten. Steukers: “Gemiddeld zitten we daar net onder. Zelfs nu nog. Wij halen dat, maar niet structureel. Het blijft een werkpunt.”

Het jongste kwartaal was een topper, met een bedrijfswinstmarge in diensten van 9,8 procent. De omzetgroei was 2 procent in diensten en 5 procent in technologie. Dat nam niet weg dat de omzet over heel 2013 nog met 7 procent kromp, het grootste aandachtspunt van Coleman. Hij wil minstens groeien in het tempo van de markt. Volgens Gartner was die in 2013 vlak. Dit jaar verwacht het onderzoeksbureau een groei van 3,1 procent.

Surfen op cloud en beveiliging

Daarom steekt Unisys een tandje bij. In 2014 wordt 1 tot 2 procent van de omzet extra uitgegeven om de verkoop van nieuwe producten te stimuleren. De groep focust op de disruptieve trends: cyberveiligheid, gespecialiseerde hardware, cloudcomputing, mobiliteit, de invasie van private apparatuur en van sociale media in de werkomgeving, de schaalvergroting in gegevensanalyse. “Wij gaan voor organische groei”, zegt Steukers.

Zelfs met ‘technologie’ staat Unisys weer scherp. De prijzige ClearPath-mainframes zijn gemoderniseerd met Intel-processoren. Een nieuwe beveiligingstechnologie onder de merknaam Stealth (‘heimelijk’) profiteert van de spionageschandalen (de baseline is ‘Je kan niet hacken wat je niet kan zien’). En in december lanceerde Unisys Forward!, een ‘weefsel’ van computers voor bigdataverwerking, speciaal voor SAP-bedrijfsbeheertoepassingen. “Wij geloven dat we daarmee kostenbesparingen van 40 tot 50 procent realiseren voor onze klanten”, zegt Steukers.

Unisys heeft intussen zijn kostenstructuur verbeterd met uitbesteding naar Hongarije, India en China. Meer omzet langs indirecte verkoopkanalen — bijvoorbeeld langs beveiligingsspecialisten — staat hoog op de agenda. Steukers: “Amper 5 procent van onze omzet kwam uit indirecte verkoop.”

Zelfs reclame is geen vies woord meer. Steukers: “Wie weet dat wij Tax-on-Web hebben ontwikkeld? Wij moeten meer naar buiten komen. Ook via de sociale media. Apple vindt ons aantrekkelijk als partner omdat we zo solide zijn. ‘Bijna saai’, zeiden ze. Van dat imago willen we af.”

BRUNO LEIJNSE

“Onze sterke punten hebben we nog versterkt. Waar we niet voldoende kritische massa hadden, bouwden we af”