Katoen + zand = webcam

Een webcam gemaakt van duurzaam materiaal: dat is het paradepaardje van United Pepper. De Belgische kmo adviseert bedrijven die ecologisch en ethisch verantwoorde producten willen ontwikkelen.

Een chilipeper als logo: het symboliseert de wens om technologische producten een meerwaarde te geven en de hand te reiken naar mensen uit het zuiden. Dat is waar de jonge Belgische kmo, opgericht door Xavier Petre, voor staat. Als voormalig Cisco-werknemer was Petre jarenlang thuis in de wereld van de technologie. Als ondernemer vertrok hij van een simpele vaststelling: “We moeten op een andere manier zaken doen: met meer respect voor het milieu, zonder olie te verspillen en zonder de kleine producenten uit te buiten.”

Oscar en Lili als mascottes

Petre richtte zijn onderneming op in 2007, samen met twee vennoten die uit de distributiewereld kwamen. Hij ontwierp Oscar en Lili, twee ongewone technologische producten die het uithangbord werden van United Pepper. De eerste is een USB-hub, de tweede een webcam. Het zijn originele en sympathiek ogende producten, en vooral: ze zijn honderd procent milieuvriendelijk. De elektronische componenten zijn recycleerbaar en de plastic behuizing is vervangen door natuurlijk materiaal: Mekongzand, katoen en kapok. Behalve de elektronische componenten wordt alles in Vietnam gemaakt, in ateliers die de zaakvoerders bezocht hebben. De verpakking vermeldt uit welk materiaal de producten zijn vervaardigd en van waar ze afkomstig zijn. Er staan ook enkele boodschappen op om de consument te sensibiliseren.

Lili en Oscar waren meteen in de handel verkrijgbaar, met name bij Fnac. United Pepper bracht nog meer technologische producten op basis van milieuvriendelijk materiaal op de markt, zoals hoofdtelefoons, kaartlezers en zelfs een tablet-pc. Soms in eigen naam, soms op bestelling en in de kleuren van een bepaald bedrijf.

Geen makkelijke boodschap

In de winkels kwam United Pepper algauw voor een concreet probleem te staan: “Het was niet eenvoudig om te communiceren over de eigenheid van onze producten. We lagen wel in de rekken, maar onze boodschap was niet duidelijk”, geeft Petre toe. Met een product dat 10 tot 15 procent duurder is dan vergelijkbare artikelen is dat inderdaad niet evident. Toch bracht de kmo ongeveer 30.000 exemplaren van Lili aan de man – waarvan een aantal in een gepersonaliseerde bedrijfslook – en iets minder van Oscar. Maar dat volstond niet om de startinvesteringen (prospectiereizen, haalbaarheidsstudie, oprichting, fabrieksaudits, certificaties enzovoort) terug te verdienen.

Petre en zijn vennoten leerden veel uit hun eerste ervaringen. Overal ter wereld ontmoetten ze leveranciers die (al dan niet technologische) producten konden maken volgens de filosofie van United Pepper: ecologisch en ethisch verantwoord. Daarnaast bouwden ze expertise op in die nieuwe materialen en hun mogelijke toepassingen. Zo kon United Pepper USB-sleutels maken uit bamboe en metaal, webcams uit notenhout en leerde het materiaal te maken op basis van rijstafval.

De stap naar consultancy

Die ervaring wil United Pepper vandaag benutten. Een goed jaar geleden vertrokken de twee eerste vennoten en kwamen er twee nieuwe in de plaats. Intussen laat Petre zijn bedrijf verder evolueren. Oscar en Lili liggen niet langer in de winkelrekken, ze worden alleen nog online verkocht. Met Jean-Pierre D’Haese (ex-directeur bij Alcatel) en Marc Aelbrecht (ex-vicepresident bij Cisco) hopen ze eigen producten te blijven ontwikkelen om het publiek te sensibiliseren. “Daarnaast profileren we ons ook als partner voor bedrijven die hun producten op een meer verantwoorde manier willen vervaardigen”, aldus Petre.

Maar de weg is nog lang. De markt begint weliswaar te rijpen, maar de bedrijven stappen niet massaal over op groen. In de meeste gevallen blijft de prijs een bepalende factor en dus een rem op de ontwikkeling van honderd procent duurzame producten. “Toch geloof ik dat de industrie onherroepelijk zal moeten overschakelen op nieuwe materialen”, zegt Petre optimistisch.

Want United Pepper is nog geen rendabel bedrijf. De zaakvoerders kunnen er nog niet van leven. Petre werkt ook in de hr-wereld en ook zijn vennoten hebben nevenactiviteiten. “We zitten in een overgangsfase en dat vraagt tijd,” geeft Petre toe. “Maar er is wel degelijk belangstelling, zowel van bedrijven die met ons willen samenwerken als van investeerders. En we zijn bereid om ons kapitaal open te stellen.” Hij gaat ervan uit dat de constante prijsstijging van de olieproducten een belangrijke rol zal spelen in de ontwikkeling van United Pepper. “We hebben de luxe dat we ons niet moeten vastpinnen op deadlines om winst te maken. We hebben expertise opgebouwd in innoverende oplossingen ter vervanging van oliederivaten.” Nu nog afwachten of de belangstelling van de markt op korte termijn zal uitmonden in een reële vraag.

Christophe Charlot

De elektronische componenten zijn recycleerbaar en de behuizing is van natuurlijk materiaal.