KARMA VOOR MICROSOFT

Met de acquisitie van LinkedIn, die 26,2 miljard dollar kost, loodst CEO Satya Nadella Microsoft de datawereld in. Het is een gok van een CEO die inzet op consensus.

Toen Satya Nadella in februari 2014 als CEO van Microsoft begon, was de nettowinst van het bedrijf in vijf jaar met ruim een kwart gestegen. De beurskoers stond slechts 14 procent hoger. Zijn voorganger Steve Ballmer had ingezet op Windows en Office, maar de explosie van de sociale media was onbenut gepasseerd. Windows Phone had een marktaandeel van 3 procent. Satyanarayana (‘Satya’) Nadella moest voor perspectief zorgen. De afgetrainde computerwetenschapper begon in 1992 bij Microsoft in het Windows NT-team en kwam recht van aartsrivaal Sun Microsystems.

In veel opzichten was Nadella de tegenpool van de hypercompetitieve, agressieve Ballmer, de Harvard-boy die Microsoft tot een heel politieke organisatie had gemaakt. Nadella groeide op in het tropische Hyderabad in Zuid-India als zoon van een brahmaanse hoge Indiase ambtenaar die het tot lid van de planningscommissie van de deelstaat Andhra Pradesh had gebracht. In een interview met The Wall Street Journal noemde hij zijn vader een “linkse, marxistische econoom”.

In de periode dat hij startte bij Microsoft, trouwde hij met de dochter van een collega van zijn vader. Het was een gearrangeerd huwelijk. De twee hadden met een jaar verschil op dezelfde elitehumaniora gezeten en een ingenieursstudie gevolgd aan de Manipal Universiteit, 900 kilometer van huis. Satya vertrok naar de Verenigde Staten om in Milwaukee computerwetenschappen te studeren. Pendelend vanuit Seattle haalde hij in Chicago een MBA, terwijl hij bij Microsoft werkte. Twee van de drie kinderen van het koppel zijn gehandicapt. In een interview met Wired zei Nadella daarover dat die situatie hem zijn prioriteiten heeft doen herzien en heeft doen nadenken over “hoe je de energie rondom jou kunt veranderen”.

Diplomaat

Nadella bezoekt regelmatig zijn familie in Hyderabad, waar Microsoft een grote campus heeft. Zijn Indiase opvoeding speelde hem parten, toen een interviewster hem vroeg wat hij vrouwen zou aanraden die niet om een loonsverhoging durfden te vragen. Nadella repliceerde dat ze geduld moesten hebben, hard moesten werken en moesten rekenen op hun “goede karma” (wie goed doet, goed ontmoet).

Aandachtig en gecultiveerd bracht hij vooral een meer open cultuur binnen bij Microsoft. Nadella liet Office en toepassingen zoals de digitale assistent Cortana op iOS en Android uitbrengen en die zelfs integreren met Salesforce, zijn directe rivaal in klantenbeheer. “Satya opende deuren die dicht, op slot en gebarricadeerd waren”, zei CEO Marc Benioff van Salesforce daarover. Nadella bouwde bij Microsoft de cloudbusiness uit, waarvoor hij de medewerking moest hebben – en kreeg – van de divisie die de traditionele serversoftware ontwikkelde. Een aardverschuiving.

Pratende computers

Diplomatie belet hem niet om drastische beslissingen te nemen. De Nokia-tak, die hij van Ballmer erfde, is vrijwel afgebouwd. De reorganisatie die onder zijn voorganger was gestart, zette hij door, met het verlies van duizenden banen.

Nadella accepteert dat de zakelijke gebruiker tegelijk een consument is en dat Microsoft de twee moet bedienen. “Daar ligt onze kracht”, vertelde hij in april aan Business Insider. Volgens hem draait computing niet langer om een besturingssysteem, maar om een “platform” dat conversaties begrijpt en programmeurs interfaces geeft om die intelligente functies te gebruiken, ongeacht vanaf welk apparaat. Die interfaces zitten uiteraard wel in Azure, de cloudomgeving van Microsoft, waaruit Nadella tegen 2018 een omzet van 20 miljard dollar wil halen, tegenover minder dan 6 miljard in 2015.

Is de overname van het verlieslatende Linkedin tegen acht keer de omzet verstandig? The Economist noemt de belofte dat de deal de productiviteit van bedrijven en werknemers wereldwijd zal transformeren “denkbeeldig”. “Is Nadella de Clippy-ramp vergeten?”, vraagt professor Randall Stross in The New York Times, verwijzend naar de bemoeizieke ijzerdraad die in 1996 Office-gebruikers ‘hielp’ met aanwijzingen op hun scherm. Een LinkedIn-account zou kunnen werken als een universeel paspoort. Maar wie wil dat Microsoft tijdens het werk meekijkt?

Nokia, Skype, aQuantive. Geen enkele van die grote overnames van Microsoft was een succes. Maar Nadella, die in het vorige boekjaar 18,3 miljoen dollar verdiende, loste alvast één belofte in: sinds zijn komst steeg het aandeel met 38 procent, bijna dubbel zoveel als de Amerikaanse beursindex S&P500.

BRUNO LEIJNSE, ILLUSTRATIE JENS CLAESSENS

“Satya opende deuren die dicht, op slot en gebarricadeerd waren” – Marc Benioff