Investeerders ruiken geld in afgedankte mobieltjes

Met de overname van Zone Impact komt een bijzonder efficiënt Belgisch gsm-recyclagebedrijf in Amerikaanse handen.

David Edmondson huurt tegenwoordig een appartement in de buurt van het Stefaniaplein in Brussel. De 52-jarige rondborstige voormalige chief executive officer van Radio Shack is met zijn makker Ron LeMay, de voormalige chief operating officer van Sprint, in Europa in de recyclage van gsm’s gestapt. Brussel is zijn uitvalsbasis. Daarvoor kocht zijn bedrijf eRyclingCorps in december het Belgische Zone Impact van Pascal Coenen en zijn vennoot Frédéric Floor.

Edmondson en LeMay kennen het klappen van de zweep. De eerste als distributeur, de tweede als operator. In de VS, waar volgens Edmondson de levensduur van een gsm ongeveer twaalf maanden bedraagt, is inruilen een gevestigde verkoopstrategie. Niet alleen de operatoren betalen voor ingeruilde gsm’s, ook retailers als Costco, Nextworth, Radio Shack en zelfs Amazon. Best Buy verkoopt zelfs een terugname-programma als een soort verzekering tegen technologische veroudering.

Toch raakt volgens eRecyclingCorps jaarlijks slechts ongeveer 10 procent van de ruwweg 130 miljoen afgedankte Amerikaanse mobieltjes ingezameld. Edmondson: “Onze maatstaf is hoeveel toestellen we inzamelen voor elk nieuw. In de VS halen we meer dan 30 procent bij de carrier waarmee we het langst hebben gewerkt.” Hij wil naar 50 procent. ERecyclingCorps werkt met vijf van de acht grootste Noord-Amerikaanse operatoren en verhandelde naar eigen zeggen sinds 2010 meer dan 4 miljoen stuks.

Roemeense renovatie

Coenen stamt uit de Waals-Brabantse bourgeoisie en studeerde aan de UCL. Hij startte Zone Impact in 2002 met 6200 euro volstort kapitaal. “Ons doel was trading te bieden aan winkels. We hebben daarvoor een informaticasysteem ontwikkeld met onder meer de notering van de dag voor mobiele telefoons. Vandaar zijn we gegroeid van het kopen en inzamelen van de telefoons tot de herverkoop en de recyclage. We hebben in Roemenië Celltech Mobile Services opgericht om telefoons uit de acht landen waarin we nu actief zijn te verwerken en op te waarderen. We hebben het hele proces doorgedacht en conform gemaakt met de Europese regelgeving”, zegt Coenen. Zijn partners heten Fnac, Mobistar, Belgacom, KPN en MediaMarkt. Slechts een klein percentage van de ingezamelde gsm’s – 2,5 tot 4 procent bij Mobistar – eindigt als schroot bij de recuperatiespecialist Umicore, dat er nog een halve tot één euro aan metaal uit puurt.

Dubbele overname

Overnemer eRecyclingCorps begon zeven jaar later dan Zone Impact, maar wel op Texaanse schaal. Onder de eerste investeerders was SJF Ventures, een ‘ethisch’ fonds. Niet verwonderlijk, want volgens Edmondson, een gediplomeerd theoloog die begon als baptistisch dominee, heeft eRecyclingCorps een missie: het storten van afval verminderen en waardevolle technologie toegankelijk maken voor mensen die er anders de middelen niet voor hebben. In december 2011 kreeg eRecyclingCorps een tweede grote investeerder, Kleiner Perkins Caufield & Byers, voor 35 miljoen dollar.

Meteen had Edmondson het geld voor wat een dubbele overname bleek te zijn, want Zone Impact stond op het punt overgenomen te worden door een ander Amerikaans gsm-recuperatiebedrijf, Flipswap. Toen eRecyclingCorps Flipswap overnam, besloot Edmondson meteen ook met de acquisitie van Zone Impact door te gaan. Daarmee won hij meteen activiteiten in acht Europese landen. Een overnameprijs is niet meegedeeld.

Van de 3000 modellen die eRecyclingCorps in zijn catalogus heeft, zijn er ongeveer 800 waarvoor het betaalt. Edmondson: “Wij vertrekken van de prijs waartegen we de gerenoveerde toestellen kunnen verkopen. Daarvan trekken we dan de kosten van de vernieuwing en onze marge af. Dat is dan wat wij voor de inruil bieden. Er zijn toestellen aan de ene kant van het spectrum waar je geld aan verdient. Vandaar daal je af tot een niveau waar je misschien wel veel toestellen recycleert, maar nog weinig verdient op elk stuk. Er zijn een hoop telefoons waarin we meer geld steken om ze in te zamelen en te recycleren dan we ooit kunnen hopen te recupereren. Het ene moet wel in balans zijn met het andere.”

Lente-actie

“In zes jaar heeft Zone Impact ongeveer 2,5 miljoen gsm’s verwerkt”, zegt Coenen, die bij eRecyclingCorps nu verantwoordelijk is voor ‘strategic account operations’. Een van zijn eerste klanten indertijd was Mobistar, dat in 2003 met inruilprogramma’s begon. Over de jongste vier jaar zamelde het Orange-filiaal 233.000 gsm’s in. Vorig jaar lag de hoeveelheid ingeruilde gsm’s bij Mobistar echter 15 procent lager dan in 2010, dat zelf 13 procent onder het topjaar 2009 lag. “We hebben minder promotieacties gevoerd”, geeft woordvoerder Mathieu Van Overstraeten toe. Volgens hem wil Mobistar het percentage ingezamelde gsm’s tegen 2015 verdubbelen tot ongeveer 30 procent.

Belgacom biedt sinds 1 maart een voucher van 10 euro per ingeleverde gsm, plus de belofte om een boom te planten. KPN, ook met Zone Impact, biedt kortingen tussen 5 en 150 euro per ingeruilde gsm.

Zone Impact runt daarmee een circuit dat waardevolle spullen opzuigt, die anders terecht zouden komen bij de collectieve afvalinzamelaar Recupel.

Cashmachine

Het is geen gemakkelijke business. Zonzoo, een Europese organisatie die twee jaar in België een online inzamelpunt opende, moest inbinden. “Onvoldoende volume, te lage marges”, zegt toenmalig co-managing partner Kathleen Cassiers. De Britse beursgenoteerde concurrent Regenersis noteerde minder dan 2 procent bedrijfskasstroommarge over zijn omzet van 123,8 miljoen pond in 2011.

Daarmee vergeleken is Zone Impact een cashmachine. In 2010 boekte de nv met vijf werknemers een nettowinst van 614.000 euro op een brutomarge van 1,2 miljoen. De nettowinst was het dubbele van 2009, die zelf al het dubbele was van 2008. De cijfers voor 2011 zijn nog niet bekend.

Na de overname door eRecyclingCorps stopte Pascal Coenen met de website yourecycle.com, waar je online je gsm kon opgeven voor inruil. “Wij willen geen concurrent zijn van de operatoren”, zegt Edmondson. Hij zette vorige week mee zijn schouders onder het Device Renewal Forum, een organisatie die een kwaliteitscertificaat voor gerenoveerde mobieltjes wil lanceren. Zijn echte concurrenten zijn niet alleen andere inzamelaars zoals Anovo of Regenersis, maar vooral koopjessites als Kapaza, 2dehands of eBay.

BRUNO LEIJNSE