Internet in je koffer

Altijd en overal kunnen beschikken over elektronische post, ook als u regelmatig in de vreemdste uithoeken van de wereld onderweg bent ? Het kan. Meer nog : het is betaalbaar. CompuServe en EUnet doen het nodige.

Wat kan een eigentijds vier- of vijfsterrenhotel u nog als luxe bieden, als u zelfs op het bubbelbad is uitgekeken ? Een tweede telefoonlijn misschien ? In de helft van de kamers van het Brusselse Hilton vindt u er een. In het Conrad krijgt u uw tweede lijn probleemloos op verzoek.

Die tweede lijn is vooral bedoeld voor de “betere telewerkers”, zoals hogere kaderleden en managers op zakenreis. Die kunnen voortaan zowat overal een “mobiel kantoor” neerpoten, als ze hun draagbare computer aansluiten op een gewone telefoonlijn. Op die manier houden ze contact met hun thuisbasis en met hun klanten, vooral via elektronische post maar ook, steeds vaker, via Internet.

Permanent contact

Het spreekt dat een schootcomputer geen gewoon telefoongesprek kan vervangen. Maar de draagbare pc past zich wel uitstekend aan het typische ritme van zakenreizen aan : intense activiteit overdag, met afspraken en vergaderingen, en rustiger momenten buiten de kantooruren. Tijdens de actieve perioden verlopen telefonische contacten vaak moeilijk. ‘s Avonds of tijdens rustige momenten van de dag is er voldoende tijd om de elektronische berichten van collega’s en klanten te beantwoorden, zodat reizen en verplaatsingen niet langer voor onderbrekingen in de bedrijfsvoering zorgen. Tijdens die “stille uren” kan je als zakenman op reis ook rustig de lopende zaken behandelen : je leest op het scherm de brieven na die je secretariaat de volgende dag moet versturen of je bewerkt rapporten die nog verbeteringen of aanpassingen nodig hebben.

Al die documenten zijn immers gewone bestanden en kunnen dus moeiteloos via een gewone telefoonlijn worden verstuurd. Het kan zelfs via het GSM-kanaal. Sommige mobilofoons kunnen gewoon op een computer worden aangesloten. Als je een keer de smaak te pakken hebt, is de combinatie computer/telefoonlijn een volwaardig “mobiel kantoor”. Als het een beetje meezit, merken je gesprekspartners niet eens dat het antwoord dat ze verwachten uit Zuid-Spanje of Noord-Amerika komt.

Dankzij Internet kan de zakenman vandaag beschikken over een breed gamma diensten. Het is bijvoorbeeld erg prettig om in je hotelkamer in Hongkong het nieuws te kunnen lezen dat dezelfde dag in het thuisland in de Financieel Economische Tijd stond.

Voor een zinnige prijs

Dergelijke installaties zijn nu niet langer het exclusieve voordeel van grote multinationals, die niet op een frank hoeven te kijken. Dankzij de beschikbare on-line diensten en een aantal Internet-providers is het “mobiele kantoor” nu een reële mogelijkheid voor iedereen die om professionele redenen op reis moet, van kmo-verantwoordelijken tot beoefenaars van vrije beroepen, van kaderleden tot leraren op studiereis.

Het basisprincipe is eenvoudig : via een plaatselijk inbelpunt (een Point of Presence of PoP) raadpleeg je de dienstverlener, bij wie je een persoonlijke brievenbus (mailbox) hebt. Een eenvoudig telefoongesprek tegen het laagste plaatselijke tarief is hiervoor al voldoende. In de VS bijvoorbeeld kost zo’n gesprek amper 1 dollar, ongeacht de duur. In België zijn er twee formules beschikbaar : CompuServe en EUnet.

Overal ter wereld

Alle abonnees van de CompuServe on line-dienst hebben zowat overal ter wereld via een lokaal inbelnummer toegang tot het netwerk. Het abonnement is erg betaalbaar : vanaf 9,95 USD per maand (350 frank) voor vijf uur connectietijd. CompuServe is overal in Europa en Amerika bereikbaar, maar ook in Azië en in Afrika. Het netwerk beschikt over eigen PoP’s of gebruikt inbelnummers van andere telecommunicatieleveranciers.

Vanuit de inbelpunten lopen alle lijnen naar de hoofdzetel van CompuServe in Columbus (Ohio), waar een centrale computer de post beheert en een aantal diensten verzorgt, zoals een weerbericht, diensten voor hotelreservaties en vliegtuigboekingen, evenals diensten voor algemene informatie en een aantal databases. Het gebruik van de lijnen naar de hoofdcomputer is in het abonnementsgeld inbegrepen. Wel moet de gebruiker bovenop zijn abonnement nog de prijs van het telefoongesprek naar het inbelpunt betalen, maar vaak is dat gewoon de prijs van een lokaal gesprek. Eén van de diensten in het CompuServe-abonnement is de toegang tot Internet. CompuServe beheert een eigen netwerk, dat centraal gecontroleerd wordt, en van waaruit je makkelijk naar Internet kan overstappen. Die dubbele architectuur kan wel eens problemen opleveren omdat de logica van het CompuServe- en het Internet-netwerk nogal sterk van elkaar verschillen.

De tweede formule is die van EUnet, Belgiës oudste Internet-provider. Hier kost de dienstverlening, die EUnet Traveller heet, 4,2 frank per minuut effectief gebruik en maakt hij deel uit van het persoonlijk abonnement dat u zich bij EUnet kunt aanschaffen. Als u al via een andere provider op Internet aangesloten bent, kan u ook een apart abonnement op EUnet Traveller nemen. U belt dan in op een PoP van Eunet, identificeert zich met uw Eunet Traveller-identiteit en dito paswoord en werkt voor de rest helemaal zoals u dat met uw gewone Internet-service-provider zou doen (EUnet zal u daar automatisch mee verbinden).

Problemen bij de e-post ?

EUnet kwam in februari 1996 op de markt en wordt nog regelmatig uitgebreid. De provider beschikt nu reeds over inbelpunten in 26 Europese landen en in de VS. Ze geven uitsluitend toegang tot Internet, maar dat kan een voordeel zijn ten opzichte van CompuServe. CompuServe beschikt immers over een eigen e-mail-systeem, dat alleen maar foutloos werkt als je een babbel opzet met andere CompuServe-abonnees. Er is wel degelijk een overstap ( gateway) tussen CompuServe en Internet, maar accenten ben je onherroepelijk kwijt en sommige bestanden komen maar moeilijk door. Binnenkort zou dit euvel echter tot het verleden moeten horen : CompuServe wordt immers helemaal vertimmerd, zodat het weldra volledig compatibel zal zijn met de Internet-normen.

Ook andere providers zijn intussen kandidaat om gelijkaardige diensten te verstrekken. Het Antwerpse bedrijf UUnet Belgium (voorheen INnet), dat deel uitmaakt van de Amerikaanse gigant UUnet, komt in juni op de markt met een global roaming-dienst. Er komen inbelpunten in 15 landen, waaronder Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland, Italië, de Verenigde Staten, Japan, Hongkong en Australië. Bij Skynet, het Internet-filiaal van Belgacom, liggen nu een aantal overeenkomsten ter tafel, die tot een gelijkaardige dienstverlening moeten leiden.

Precies zoals je GSM

Het basisprincipe van al de hoger vermelde formules is precies hetzelfde als voor de internationale GSM-diensten. Je gebruikt de dienst net alsof je thuis op kantoor zit. Maar de internationale toegang tot e-mail en Internet zal, in tegenstelling tot wat bij GSM het geval is, geen belangrijke meerkost meebrengen. Voor CompuServe heeft het inbelpunt van de abonnee geen enkel belang : het maakt niets uit of hij/zij zich nu in Brussel, Madrid of New-York bevindt. De verbinding wordt er niet duurder door behalve dan in een beperkt aantal landen met toeslag, zoals Japan (6 USD per uur) of Zuid-Afrika (idem). EUnet kan vooralsnog slechts een relatief korte lijst van landen met inbelpunten voorleggen, maar je kan via EUnet nu al inbellen in alle landen van de Europese Unie (behalve Italië), in alle landen van Centraal Europa, in Rusland en in de VS. In de VS is de dienst zelfs gratis, omdat je via een 800-nummer inbelt.

Er zijn een aantal verschillen tussen CompuServe en EUnet. Het eerste onderscheid zit ‘m in de organisatie : CompuServe is Amerikaans, EUnet Europees. CompuServe “draait” al 15 jaar en heeft intussen een eigen on line-dienst ontwikkeld, vergelijkbaar met de Franse Minitel, van waaruit je eveneens toegang hebt tot Internet. EUnet is pas sedert 1993 actief en heeft zich ontwikkeld in het kielzog van Internet, waardoor het EUnet-aanbod beter op Internet is toegesneden.

In de praktijk

Om van deze dienstverlening gebruik te maken, heb je in ieder geval een draagbare computer en een modem nodig. De modem, die de verbinding met het telefoonnetwerk mogelijk maakt, moet liefst 28.800 bits per seconde snel zijn. Zowel CompuServe als EUnet leveren zelf de nodige programmatuur. Is de software eenmaal geïnstalleerd, dan komt pas het “moeilijke moment” : de installatie van je apparatuur in je hotelkamer. In sommige hotels, waar de nutsvoorzieningen niet echt recent zijn, is het aansluiten van een draagbare computer niet echt vanzelfsprekend. Maar in de hotels van de grotere ketens ( Sheraton, Marriott, Hilton) is het een koud kunstje.

Na een eerste testverbinding, kan je meteen aan de slag. De enige moeilijkheid bestaat erin de juiste draagwijdte van de beschikbare functies in te schatten. Op het gebied van zuivere communicatie biedt CompuServe eveneens een faxdienst aan. Je typt de tekst van je faxbericht in een venster van de e-mail-functie en typt daarna gewoon het faxnummer in het vak waar je normaal het e-mail-adres zou invoeren. Voor de CompuServe-faxdienst moet je echter wel bijbetalen (0,9 USD voor de eerste 1000 karakters).

Het “mobiele kantoor” werkt dus precies zoals een GSM, maar biedt, jammer genoeg, de gebruiksvriendelijkheid, noch de vanzelfsprekendheid van een GSM. De koppeling van draagbare computer, modem, telefoon en provider blijft nog redelijk complex. Toch zullen deze “kinderziekten” de ontwikkeling van betere en soepeler communicatiemogelijkheden voor mensen op reis niet kunnen afremmen. Vooral de ontwikkeling van Intranet in de bedrijven zal voor verbetering zorgen. Deze “bedrijfsinterne netwerken”, die de normen en de tools van Internet gebruiken, worden steeds vaker gebruikt en zijn vanuit het grotere Internet, mits het invoeren van een paswoord, toegankelijk voor beperkte groepen gebruikers. Kaderleden op zakenreis kunnen op die manier rechtstreeks binnenstappen in de gegevensbestanden van hun eigen firma : rekenbladen, bestanden met bestellingen en prijsoffertes het kan allemaal. Binnenkort hoeven managers echt niet meer honkvast te zijn. Het is business as usual, ook onderweg.

ROBERT VAN APELDOORN

HOU CONTACT, OOK OP VERPLAATSING Met een draagbare computer kom je verder dan met de telefoon.