Wouter De Geest (BASF Antwerpen): de menner van de Vlaamse industrie

BASF Antwerpen-topman Wouter De Geest zet zich als nieuwe voorzitter van de Industrieraad van de Vlaamse overheid schrap op de barricaden van het Vlaamse industriële weefsel, zonder de prioriteiten van zijn werkgever uit het oog te verliezen.

De 57-jarige De Geest maakt voor de tweede keer op rij zijn opwachting in het lijstje genomineerden voor Manager van het Jaar. Vorig jaar maakte de Kapellenaar indruk met de wijze waarop hij de chemiegrootmacht BASF Antwerpen door de crisis loodste. Deze nominatie verdient hij vooral voor zijn inspanningen om de belangen van het hele Vlaamse industriële netwerk te bepleiten bij de overheid.

Dossiervreter De Geest werd in september voorzitter van de Industrieraad die de ideeën uit het witboek van de Vlaamse regering voor industrieel beleid moet vertalen in acties. “De industrie raakt me heel diep in mijn hart. Toen de Vlaamse regering me heeft gevraagd om voorzitter te worden van de Industrieraad heb ik niet al te lang getwijfeld.”

Daarmee is de in Gent geboren jurist op kousenvoeten uitgegroeid tot de spin in het Vlaamse industriële web. Hij is ook voorzitter van de chemiesectorfederatie essenscia, lid van het directiecomité van het VBO, ondervoorzitter van VOKA KvK Antwerpen-Waasland, voorzitter van de stuurgroep industrie van de Kamer van Koophandel, lid van het bestuurscomité van VOKA-VEV, bestuurder bij het Antwerpse havenbedrijf en lid van de raad van wijzen van Vlaanderen In Actie (VIA).

“Al die zaken zijn ook met elkaar verbonden. Ik beschouw dit als één maatschappelijk mandaat. Je kunt moeilijk een model van duurzaamheid verdedigen vanuit je bedrijf, zonder de band met de maatschappij te behouden. Ik zet mij hierbij ook sterk af tegen de spirit van mekkeren op vandaag of zijlijncommentaar geven.”

BASF Antwerpen, goed voor 54 productie-installaties en 3500 werknemers, onderging dit jaar enkele stevige wijzigingen. De styreenkunststoffen werden ondergebracht in Styrolution, een joint venture met het van oorsprong Britse Ineos. Daarnaast werden de meststoffen verkocht aan het Russische Eurochem, waardoor 330 werknemers in Antwerpen een nieuwe werkgever krijgen.

“Er zullen altijd veranderingen zijn. En gelukkig maar”, zegt De Geest. “Het betekent dat we een sterke interne dynamiek kunnen blijven ontwikkelen en we de industrie steeds opnieuw uitvinden en vooruitduwen. Maar dit soort zaken gaat natuurlijk altijd gepaard met grote onzekerheid. Het heeft heel veel van mijn tijd gevergd om dicht bij de medewerkers te blijven. De vraag- en antwoordsessies doe ik zelf. Ik hecht er heel veel belang aan om mensen in hun ogen te kunnen kijken. Je moet dan ook kunnen incasseren, want ze staan dan niet te springen en te applaudisseren.”

Bert Lauwers