In een sector waar groei vaak als de ultieme succesmaatstaf geldt, kiezen Sara Mathijs (UPEO) en David Geuens (Acompany) bewust voor een andere koers. Beide ondernemers hebben hun sporen verdiend bij grote consultancybedrijven, maar kwamen tot dezelfde conclusie. Boven een bepaalde schaal verdwijnt de samenhang, de cultuur en uiteindelijk ook de impact.
UPEO en Acompany kiezen elk voor een eigen invulling van kleinschaligheid. Het Brusselse UPEO bouwt aan een vast, divers team met een sterke interne cultuur. Acompany uit Hasselt werkt met een flexibel netwerk van ervaren freelancers, gestuurd door duidelijke afspraken en een gedeelde methodologie. De modellen verschillen, maar de onderliggende visie is dezelfde: groei mag nooit ten koste gaan van menselijkheid, kwaliteit en samenhang.
Toen Sara Mathijs in 2021 UPEO oprichtte in Sint-Jans-Molenbeek, koos ze voor een ander pad dan het klassieke ondernemersverhaal. Geen pitchdecks, geen investeringsrondes, geen groeiplannen op steroïden, maar een doordachte breuk met de logica van de grote consultancyfirma’s waar ze jarenlang werkte. “De directe aanleiding was een overname”, legt Sara Mathijs uit. “Het bureau waar ik werkte, werd ingelijfd door Wipro, een groot Indiaas bedrijf. De bedrijfscultuur waarin ik me thuis voelde, verdween van de ene dag op de andere.”
Die breuk zette haar aan het denken. Hoewel ze zichzelf niet als een ondernemer zag, besloot ze haar eigen bureau op te richten. “Ik wilde vooral af van logge structuren en de obsessie met groei om de groei”, zegt Mathijs. “Na enkele workshops met mijn vennoot beseften we dat we dezelfde waarden deelden. Waarden die we niet terugvonden in onze toenmalige organisatie. UPEO is ontstaan uit gedeelde frustratie én een gedeelde visie: technologie moet mensen dienen, niet andersom.”
Die visie vertaalt zich in een co-creatieve aanpak, waarbij klanten actief betrokken worden in het ontwerpproces van hun Salesforce-oplossing. “Customer centricity is geen buzzwoord voor ons, maar een methodologie. We bouwen niet zomaar een oplossing, we bouwen met de klant.”
‘UPEO is ontstaan uit gedeelde frustratie én een gedeelde visie: technologie moet mensen dienen, niet andersom’
Wat UPEO onderscheidt, is niet alleen technologische expertise, maar ook een uitgesproken engagement voor diversiteit en inclusie. Het team telt tien medewerkers, van wie zowat de helft vrouwen en ook een groot percentage mensen met een allochtone achtergrond. “Dat is geen toeval”, zegt Sara Mathijs. “Ik ben in Afrika opgegroeid. Het verbaasde me altijd hoe homogeen techteams zijn. Bij UPEO is meertaligheid, culturele diversiteit en gendergelijkheid een bewuste keuze.”
Die diversiteit brengt ook uitdagingen met zich. “We hebben intern conflicten, net omdat we zo verschillend zijn. Maar we gaan die niet uit de weg. Soft skills zijn bij ons even belangrijk als technische skills. We investeren in teambuilding rond thema’s als onbewuste vooroordelen en micro-agressie.”
Gelijkheid
Ook in de praktische organisatie van het bedrijf is die gelijkheid voelbaar. Elke medewerker krijgt dezelfde bedrijfswagen ongeacht functie of anciënniteit, gecombineerd met een mobiliteitsbudget. “We willen geen statussymbolen. Iedereen is gelijk, ook in mobiliteit. Dat maakt het ook makkelijker als iemand vertrekt, er is geen perceptie van verlies of ongelijkheid.”
Die keuze past in een bredere duurzaamheidsstrategie. UPEO compenseert zijn CO₂-uitstoot via het Salesforce Trees-programma en engageert zich via de 1% Pledge om tijd te investeren in maatschappelijke projecten zoals Fondation Bernheim en reconversie-initiatieven met Girleek en Bruxelles Formation.
Toch is het vinden van personeel niet vanzelfsprekend. “We kennen veel consultants uit onze vorige jobs. Velen vinden ons sympathiek, maar dat betekent niet dat ze meteen bij ons willen werken”, zegt Sara Mathijs. “Het gaat niet per se over het loon. We behoren zeker niet tot de slechtst betalende. Maar we keren niet automatisch bonussen uit, en we verwachten dat mensen kiezen voor onze missie, niet voor extrinsieke voordelen.”
Die missie vraagt om betrokkenheid, en dus ook om een doordachte manier van samenwerken. UPEO werkte lange tijd niet met freelancers, uit de overtuiging dat een hechte cultuur tijd, vertrouwen en fysieke aanwezigheid vergt. “Freelancers passen daar moeilijk in”, zei Mathijs eerder. Maar die strategie is intussen enigszins geëvolueerd. Vandaag werkt UPEO wel met freelancers, zij het voor specifieke opdrachten waarbij extra expertise of schaalbaarheid nodig is.
De cultuurgerichte aanpak van UPEO heeft ook financiële implicaties. “We hebben geen externe investeerders. Dat is bevrijdend, we hoeven aan niemand verantwoording af te leggen. Maar het betekent ook dat we onze cashflow goed moeten beheren”, zegt Mathijs. “Vorig jaar was de markt traag, maar met twee grotere opdrachten maak je dat snel goed.” UPEO groeit dan ook gestaag, maar zonder haast, zegt de CEO: “We willen op termijn naar een team van 20 à 30 mensen. Maar dat is geen doel op zich. Groei is voor ons geen maatstaf van succes, wel de impact die we maken en de manier waarop we samenwerken.”
Acompany
David Geuens, oprichter van het Hasseltse Acompany, kwam tot een gelijkaardige conclusie als Mathijs. Na jaren ervaring bij onder andere Duval Guillaume en Cegeka zag hij van dichtbij hoe samenwerking in grote bureaus vaak naast elkaar verloopt in plaats van écht geïntegreerd: “Je hebt verschillende teams, elk met hun eigen invalshoek en agenda. De synergie verdwijnt, en je krijgt silo’s. Tot dertig mensen kun je één vibe behouden. Daarboven wordt het complex.”
‘We wilden geen druk van investeerders. Onze focus ligt op waardecreatie, niet op snelle groei’
Die vaststelling leidde in 2017 tot de oprichting van Acompany, een adviesbureau dat bedrijven begeleidt bij de digitale transformatie, van visie tot implementatie. Cruciaal in die aanpak is de menselijke kant van verandering. “Digitalisering is geen IT-project, het is een cultuurverandering”, stelt Geuens. “En cultuur vraagt om consistentie.”
Bij Acompany staat daarom niet de technologie centraal, maar de mensen die ermee moeten werken. “De begeleiding van medewerkers, hun betrokkenheid, hun bezorgdheden, hun tempo vormen de rode draad in elk traject. We geloven dat duurzame verandering alleen mogelijk is als ze gedragen wordt door de mensen in een organisatie”, zegt Geuens. “Technologie is een middel, geen doel.”
Freelancers
In tegenstelling tot UPEO koos Acompany ervoor niet met vaste medewerkers te werken, maar met een netwerk van senior freelancers. “We wilden eerst en vooral de juiste competenties aanbieden. De meeste senior consultants zijn nu eenmaal zelfstandig”, zegt Geuens. “En we merkten dat je ook met freelancers een coherente aanpak kunt garanderen, als je duidelijke projectresultaten oplegt, een gedragscode hanteert en intern simulaties organiseert.”
Die aanpak is geen vrijblijvende samenwerking: “Onze consultants moeten kunnen communiceren op C-level, en ze tekenen een engagement om volgens onze methodologie te werken”, zegt Geuens. “Zo vermijden we dat iemand soloslim speelt. We brengen één verhaal naar de klant.”
“We zijn als een Zwitsers zakmes, we vullen lacunes in, zonder te pushen voor een specifieke technologie. Dat maakt ons flexibel én geloofwaardig.” Door die vroege betrokkenheid kan Acompany mee richting geven aan digitale transformatieprojecten, nog vóór er keuzes gemaakt worden over tools, leveranciers of implementatiemethodes: “We vertrekken altijd vanuit businesswaarde, niet vanuit technologie.”
Zo’n netwerk van senior freelancers biedt schaalvoordeel zonder de nadelen van snelle groei. “Als je kwaliteit wil garanderen, moet je de tijd nemen”, zegt Geuens. “Soms lijkt een consultant perfect, maar pas na een paar projecten weet je of het echt klikt.” Door uitsluitend met ervaren profielen te werken, kan Acompany ook grotere klanten bedienen. “We werkten al voor Telenet, TVH en andere bedrijven die onze strategische aanpak waarderen.”
Net als UPEO koos Acompany ervoor zonder extern kapitaal te starten. “We wilden geen druk van investeerders. Onze focus ligt op waardecreatie, niet op snelle groei”, zegt David Geuens. Ondertussen is er een vennoot bij gekomen, maar ook dat gebeurde met de nodige omzichtigheid. “Het is altijd zoeken naar iemand met dezelfde visie. Je moet dezelfde definitie van succes delen.”
Zijn motto vat het samen als ‘Beter synergie dan solo play’. In een sector waar snelheid en schaal vaak de toon zetten, kiest Acompany voor diepgang, consistentie en menselijke verbinding. Freelancers zijn bij hen geen tijdelijke hulp, maar volwaardige partners in een gedeeld verhaal.
