Weer topjaar voor Loop Earplugs: ‘We blijven investeren in nieuwe producten’

Loop Earplugs heeft er een recordjaar opzitten. Zowel de omzet, de winst, als het aantal personeelsleden van het bedrijf is in 2023 verdrievoudigd. Dit jaar wil het de kaap van 200 miljoen euro omzet overschrijden. “De unicorn-status is een mijlpaal waar we naar streven, maar geen doel op zich.”

Eén vraag laat de ogen van de oprichters van Loop Earplugs, Dimitri O en Maarten Bodewes, ondeugend fonkelen: of ze genieten van hun financiële vrijheid waardoor ze investeerders kunnen afwijzen? “Het is leuk om in alle comfort ‘neen’ te kunnen antwoorden op zulke vragen van ondernemers met geld”, lacht O.

Lees verder onder de video

2023 was opnieuw een topjaar voor de Antwerpse start-up. Het bedrijf verkocht vorig jaar 5,2 miljoen paar oordoppen, goed voor een omzet van 126,5 miljoen euro. Dat is drie keer meer dan de 42 miljoen van een jaar eerder. De operationele winst tikte af op 13,3 miljoen euro. “We bevinden ons in een hypergroeiverhaal”, zegt O. “Het is daardoor heel moeilijk ons aan een jaarprognose te wagen.” Toch hebben de cijfers de stoutste dromen en meest wilde verwachtingen overtroffen.

Daarvoor wijst het duo naar een aantal factoren, zoals hun ondernemende ingesteldheid, nieuwe marketingcampagnes en productinnovatie. Zo kiest het bedrijf er resoluut voor veel te experimenteren en nieuwe producten uit te testen. Wordt een product eerder lauw ontvangen, dan wordt die weg ook even snel weer verlaten.

Daarnaast werkt het bedrijf ook met performance marketing en worden influencers ingeschakeld. “Zij vertellen een authentiek verhaal, hoe onze oordoppen een verschil hebben gemaakt in hun leven”, legt O uit. “Dat is meer overtuigend dan wij ooit onze producten zouden kunnen aanprijzen.” Toch heeft het bedrijf nu ook voor het eerst een merkcampagne gestart met advertenties, zoals op billboards in New York en Londen, om een nieuwe groep consumenten te bereiken. Dat doet het bedrijf ook met nieuwe producten, zoals seizoencollecties, de Engage Kids, en de nieuwe 3-in-1-oordop, de Switch. Dat is Loops duurste product, waarvan sinds de lancering in oktober al 175.000 sets verkocht werden. Om op dat productinnovatieve elan door te gaan, maakt Loop dit jaar 20 miljoen euro vrij om te investeren in onderzoek en ontwikkeling.

Tot slot is er de toegenomen aandacht voor onze geluidshygiëne. Ons gehoor en het belang om dat zintuig te beschermen krijgen stilaan evenveel erkenning als pakweg ons zicht of geurvermogen. Dat werd al duidelijk op Tomorrowland, waarmee Loop sinds 2022 een partnerschap heeft. Het dancefestival telde in 2023 slechts twee feestweekends in vergelijking met drie een jaar voordien. Toch werd meer omzet gerealiseerd. “Het geeft aan dat de samenwerking groeit en dat het bewustzijn rond gehoorschade toeneemt. De ambitie is daar ook dit jaar op verder te bouwen”, klinkt het beslist.

Prijzenpakker

Het groeiverhaal van Loop leest als een sprookje. Het helpt natuurlijk dat de oordoppen ook esthetisch aantrekkelijk zijn. Op een subtiele, maar uitgesproken manier vallen ze op. Dat was ook vanaf de start de bedoeling: weg met de lelijke fluorescerende tsjoepen en oordoppen sexy maken, zodat iedereen ze wil dragen. “Vergelijk ons met zonnebrillen”, zegt Bodewes. “Oorspronkelijk werden die alleen door piloten en filmsterren gedragen. De enen tegen het felle zonlicht in de lucht, de anderen tegen de felle spots op de set. Pas later zagen ook andere beroepsgroepen er de voordelen van in, waarna een zonnebril gangbaar werd bij het hele publiek. Daar streven wij naar met onze oordoppen: gehoorbescherming mainstream maken.”

Intussen rijgt het bedrijf de prijzen aan elkaar. Alweer een plaatsje in Deloittes Fast50, de winnaar van de eerste Flanders International Business Award, EY’s Start-up van het Jaar, de winnaar van designawards en vorige week nog een Henry van de Velde Award. Die erkenningen zijn mooi, maar toch springen er twee andere momenten bovenuit voor de mannen. “In december brengen we het volledige team samen”, zegt Bodewes. “We maken dan een foto van iedereen samen. Dat lukte nu niet meer. Tafels en stoelen moesten aan de kant, zodat iedereen mee in beeld kwam. Het enthousiasme van iedereen in de zaal was fantastisch. Daar ben ik heel erg trots op.”

“Twee keer per jaar houden we ook een engagementenquête onder de medewerkers”, vult O aan. “98 procent geeft aan dat ze heel trots zijn om voor ons te mogen werken. Dat maakt mij dan weer heel trots.”

Aangenaam werken

Het aantal werknemers is van 94 in 2022 bijna verdrievoudigd tot 236 eind vorig jaar. Eind deze maand zal het bedrijf aftikken op 250 werknemers. “Elk kwartaal krijgen we een tienduizendtal aanvragen binnen”, zegt Bodewes. “Dat toont aan dat mensen voelen dat hier veel ruimte is en het aangenaam werken is.” Het bedrijf zet nog altijd in op de zogenaamde risky bets, waar werknemers een budget krijgen om nieuwe dingen te proberen. In de zomermaanden zijn er ook de Summer Fridays, waarop de werknemers ’s middags vrij zijn. Dat is een mooie aanvulling op de maand die werknemers vanuit het buitenland mogen werken.

Om de hypergroei te bestendigen, heeft Loop ook enkele toptalenten bij multinationals weggekaapt. Het management werd uitgebreid met twee vicevoorzitters: Chris Lander (product), die voorheen bij Amazon aan de slag was, en Rob Weston (marketing), voorheen bij Asda en Marks & Spencer. Vera-Maria Glahn versterkt de troepen als directeur Studio. Die aanwervingen illustreren nog maar eens hoe internationaal het bedrijf is. 60 procent van de omzet komt uit de Noord-Amerika, nadien volgen het Verenigd Koninkrijk en Australië. “We focussen op het internationale karakter”, zegt O. “We communiceren alleen in het Engels, wat goed is om de Angelsaksische maar ook de Belgische en Nederlandse markt te bereiken.”

Dat neemt niet weg dat Loop in België geworteld blijft. Het bedrijf genoot van subsidies voor innovatie en werd ook gelauwerd door de Vlaamse overheid. Toch zijn er ook enkele belemmeringen. “Ondernemen in België is complex”, zegt O. “Onze Belgische werknemers kosten veruit het meeste. En dan zijn er nog de extra’s, zoals salariswagens, om de loonlast te doen dalen. Ook die bijkomstigheden kosten een hoop geld en vind je alleen terug in ons arbeidsrecht.”

Maar dat zal de groeiambities van Loop niet stuiten. De start-up wil in 2024 de kaap van 200 miljoen euro omzet overschrijden en landen op een operationele winst van 10 procent. Een deel van het budget voor onderzoek en ontwikkeling gaat naar de implementatie van artificiële intelligentie in het bedrijf. Het moet de productiviteit van medewerkers verhogen, ervoor zorgen dat er betere beleidsbeslissingen kunnen worden genomen en innoveren waar dat nog niet mogelijk was.

Het bedrijf wil de bestaande markten blijven verkennen, maar evengoed uitbreiden. In 2023 kreeg het voor het eerst voet aan wal in China met vijf vaste werknemers voor de expansie en werd de Japanse webwinkel gelanceerd. “We verwachten dat de verkoop op de Aziatische markt maal drie tot vijf gaat”, zegt O. “Het zal niet onze grootste groeimarkt zijn, maar we zijn klaar om ook daar onze plaats op te eisen.”

Eenhoorn

Bij de start in 2016 keken doorgewinterde investeerders meewarig naar Loop. Hoe zou een oordoppenproducent potten kunnen breken? Waren Bodewes en O niet naïef om te denken dat ze een gouden product in handen hadden of een miljoen euro omzet zouden draaien? Die kunnen zich nu allemaal voor het hoofd slaan. Het ziet ernaar uit dat Loop de eerste eenhoorn (een start-up die meer dan 1 miljard dollar waard is, nvdr) in direct-to-consumer-hardware van België wordt. Vorig jaar werd nog een horizon van drie tot vijf jaar vooruitgeschoven om dat doel te bereiken. “Het is zeker een mijlpaal waar we naar streven, maar geen doel op zich. We blijven investeren in nieuwe producten en verbreden onze markten en klantensegmenten. Dat is voor ons een belangrijke filosofie om een duurzaam bedrijf te bouwen. Maar als we kijken naar de gangbare waarderingsmodellen op basis van groei, omzet en winst zijn we wel goed op weg om die mijlpaal in de nabije toekomst te halen.”