SABMiller verliest Graham Mackay

Met het overlijden van Graham Mackay verliest niet alleen SABMiller, de grootse wereldbrouwer na AB InBev, zijn grote roerganger. De volledige bierwereld neemt afscheid van een van de spilfiguren van de bierconsolidatie van de voorbije drie decennia.

In april dit jaar werd een hersentumor vastgesteld bij Graham Mackay. De man, toen nog uitvoerende voorzitter bij SABMiller, legde meteen zijn functies neer.

Vandaag werd bekend dat Mackay op 64-jarige leeftijd overleed. Met het overlijden van de Zuid-Afrikaan verliest de wereldwijde bierwereld een cruciale persoonlijkheid. Hij is, samen met de Belg Alexandre Van Damme en de Braziliaan Jorge Paulo Lemann – beiden zijn controlerende aandeelhouders van AB InBev – een van de spilfiguren in de wereldwijde bierconsolidatie van de voorbije drie decennia.

Apartheid

Graham Mackay begon bij het toenmalige South African Breweries in 1978. In 1987 werd hij er algemeen directeur, en vervolgens in 1999 de CEO van een groep die toen naar de beurs van Londen trok. Het bedrijf, groot maar gekneld in eigen land door het Apartheidsregime, was in de jaren tachtig een conglomeraat met productie van kledij, lucifers, meubels, schoenen, of winkelketens. Ook wat vandaag Carglass heet (gecontroleerd door het Belgische D’Ieteren), was toen een dochter van South African Breweries.

Mackay legde de focus op bier, en trok na de afschaffing van de Apartheid resoluut op internationale overnametocht. Na een aantal operaties in Afrika nam hij voor het eerst de tocht naar Europa: in 1993 werd een brouwer in Hongarije gekocht.

Interbrew

Het parcours liep opvallend parallel met Interbrew, dat ook in een resem groeilanden overnames deed. Mackay verklaarde het ooit vanuit de cultuur van onzekerheid in eigen land en het eigen bedrijf. Men was het gewoon om risico’s te nemen, want de man was groot geworden in een politiek en economisch weinig stabiele omgeving.

Van een omzet (uit bier) in 1996 van geen drie miljard dollar, groeide de onderneming naar 34,5 miljard dollar omzet in het boekjaar 2013, en een volume van 242 miljoen hectoliter bier (in het boekjaar 1999 was dat nog amper 48 miljoen hectoliter). Met mijlpalen in 1999 (de beursgang in Londen), 2002 (de overname van Miller, het nummer twee in de Verenigde Staten), of 2005 (de overname van de tweede grootste brouwer in Zuid-Amerika, Bavaria). Eind 2011 sloot Mackay nog een belangrijke strategische deal met de Turkse brouwers achter Efes.

AB InBev en SABMiller leken wel een Siamese tweeling: deed de ene brouwer een belangrijke stap, dan volgde even later de andere. Wellicht zijn de twee belangrijkste managementculturen in de internationale bierwereld ook die Zuid-Afrikaanse (SABMiller) en de Braziliaanse (AB InBev).

Caesar in de bierwereld

De strateeg achter die massale opgang was zonder meer Graham Mackay. Een veeleer discrete familieman, die niet wou weten van massale mediabelangstelling. Zelden gaf hij interviews. Het blad Management Today had in januari 2006 een langer interview met Mackay. De journalist typeerde hem als ‘Caesar’, met valkneus en een kap voor de ogen. Hij bewoog nauwelijks, was bijzonder goed gekleed in streepjespak, en antwoordde slechts na lang en moeizaam nadenken.

Net als die andere sleutelfiguren Alexandre Van Damme en Jorge Paulo Lemann was dus ook Graham Mackay een discrete figuur. Het is bijzonder jammer dat met zijn overlijden ook een bevoorrechte getuige en hoofdacteur van de wereldwijde bierconsolidatie de voorbije drie decennia – eenmalig in de geschiedenis – verdwijnt.