Rudy Provoost wordt bestuuurder bij Elia

Als de algemene vergadering van Elia in mei haar fiat geeft, wordt Rudy Provoost bestuurder bij de hoogspanningsnetbeheerder. Zal de voormalige CEO van Rexel en de verlichtingstak van Philips erin slagen een paar communautaire hangijzers te deblokkeren?

” Als Elia wil transformeren tot een meer klantgerichte en transparante organisatie, dan heeft het met Rudy Provoost een zeer goede bestuurder aangetrokken”, vindt Alexander Dewulf, de CEO van Cebeo. De Oostendenaar leerde zijn stadsgenoot kennen toen die de topman van het elektronicaconcern Philips was, en hield contact met hem toen Provoost de Franse distributeur van elektrotechnische apparatuur Rexel leidde, en dus een concurrent was geworden. “Hij is een aangename man. Ook als concurrent was hij toegankelijk genoeg om een goede relatie met hem te onderhouden.”

Wat Dewulf wel verraste, was dat Provoost door de N-VA werd voorgedragen. “Ik ben het niet eens met hun programma, al geef ik toe dat hun taal het dichtst bij die van de ondernemers aansluit. Rudy heeft een vergelijkbaar profiel als Marc Descheemaecker (ex-NMBS, nu Brussels Airport, nvdr): ze kunnen sterk conceptueel denken, maar ook diep in het operationele gaan.”

Volgens N-VA-woordvoerder Joachim Pohlman was er in de partij vrij snel eensgezindheid om een onafhankelijke bestuurder af te vaardigen. “Vanuit zijn internationale ervaring als leidinggevende hopen we dat hij de corporate governance binnen Elia kan versterken. Maar vanuit de partij hebben we hem geen enkele opdracht meegegeven.”

Provoost bevestigt vanuit Japan, waar hij op vakantie is, dat hij zich beschouwt als een politiek onafhankelijke bestuurder. “Nadat ik 33 jaar als manager heb gewerkt, waarvan 22 jaar in het buitenland, ben ik sinds midden vorig jaar weer in België. De N-VA heeft me geïdentificeerd als een professionele bestuurder, die zijn steentje kan bijdragen aan de ontwikkeling van Elia.”

Spiegel voorhouden

Sommige sectorspecialisten verwachten dat Provoost net door dat onafhankelijke profiel misschien de sleutels van een paar heikele dossiers in handen heeft. Zo dringen vooral de Franstalige socialisten aan op de bouw van een derde opslagbekken in Coo, als compensatie voor de steun aan de offshore windmolenparken, die vooral aan Vlaamse bedrijven ten goede zou komen. Ook de internationalisering, die gevoelig ligt bij de gemeentelijke bestuurders, zou met de West-Vlaming een duw in de rug krijgen.

Maar Provoost houdt de boot af. “Dat ik daarom zou zijn aangezocht, is niet correct. Voor mij moet een bestuurder drie rollen vervullen: zowel een klankbord als een sparringpartner voor het management zijn én ervoor zorgen dat alles volgens de regels verloopt. Dat betekent moeilijke vragen stellen en het management een spiegel voorhouden. Bij Elia wil ik samen met de andere bestuurders en de directie nadenken over de strategie. Ik wil deel uitmaken van dat proces en er een invloed op hebben.”

Met het boek Energy 3.0, dat hij in 2013 schreef, bewees Provoost dat de sector hem interesseert. Aan ervaring heeft hij geen gebrek. Hij werd geboren in Oostende, als zoon van een vishandelaar, groeide op in Gistel. Hij studeerde klinische psychologie in Gent en haalde een MBA bij Vlerick. Zijn carrière startte hij in 1984 als projectmanager bij Procter & Gamble. Later werd hij marketingdirecteur bij het Japanse Canon en landenmanager Italië bij Whirlpool.

Het bekendst is hij van zijn periode bij Philips, waar hij in 2000 arriveerde als hoofd van de Europese consumentenelektronica. Zeven jaar later werd hij CEO van de verlichtingstak. In die functie nam hij onder meer het West-Vlaamse Massive over. Toen hij in 2011 werd gepasseerd als CEO van de groep ten voordele van Frans van Houten, werd hij CEO en voorzitter van Rexel. Daar vertrok hij midden vorig jaar, na een dispuut over het splitsen van zijn functie.

‘Zeg nooit nooit’

Provoost: “Zeg nooit nooit, maar mijn huidige insteek is me niet opnieuw in het operationele te storten. Mijn professionele triptiek bestaat uit bestuursmandaten, zoals die in de raad van commissarissen van Randstad en bij de Vlerick Leuven Gent Management School, en uit opdrachten als strategieadviseur voor private-equitybedrijven en als freelanceadviseur.”

Als manager wordt hij omschreven als doortastend en veeleisend, ook voor zichzelf. Hij wordt ambitieus en niet altijd even geduldig genoemd, maar ook fair, integer, heel gestructureerd en een teambuilder. Zelf voelt hij zich, nadat hij in vijf landen heeft gewoond en gewerkt, in de eerste plaats “een kosmopoliet en een bruggenbouwer, die doet wat het bedrijf nodig heeft”.

Daarbij wordt hij gedreven door innovatie en zoekt hij constant naar kansen om meerwaarde te creëren. “Ik ben een flexibele leider die vertrekt vanuit de markt en de klant, maar ik ben geen technocraat. Ik trek graag de parallel met acupunctuur: een leider moet naalden gebruiken op de juiste punten, om de energie die in de organisatie zit naar boven te doen komen.”

Is het bestuurderszitje slechts een opstapje? Een politicus oppert de mogelijkheid dat Provoost nog dit najaar voorzitter wordt. In principe wordt Elia-voorzitter Miriam Maes deze zomer opgevolgd door Geert Versnick (Open Vld). Door de hetze rond de bestuurderslonen bij intercommunales ligt dat scenario politiek gevoelig.