Ronnie Leten: ‘Je moet het dak herstellen wanneer de zon schijnt’

De industriële vechtjas Ronnie Leten (60) gooit na bijna acht jaar als CEO van het Zweedse industriële concern Atlas Copco de handdoek in de ring. “Je moet het dak herstellen wanneer de zon schijnt”, zegt de Limburger en wereldburger, die Trends Manager van het Jaar 2013 werd.

“In mijn contract staat dat ik op mijn zestigste kan gaan”, zei Leten na zijn verkiezing tot Trends Manager van het Jaar 2013. “Dan kan ik stoppen, in onderling overleg. Zonder gouden handdruk.” Twee maanden geleden vierde Leten die 60ste verjaardag. Na de algemene vergadering van Atlas Copco, eind april, geeft de in Beringen geboren CEO de fakkel door aan de 51-jarige Zweed Mats Rahmstrom. Die is nu de topman van de divisie industriële technieken van de groep.

Leten stapt zelf op, tot grote spijt van bestuursvoorzitter Hans Straberg. “Ik vind het vreselijk Ronnie te zien vertrekken”, zei Straberg op een persconferentie in Stockholm. “Hij heeft het geweldig gedaan. Het is eigenlijk nog te vroeg om dank u te zeggen, maar toch doe ik het.” Straberg wees onder meer op de buitengewone waardecreatie bij Atlas Copco onder Letens leiding. Leten zelf reageerde met een quote van de Amerikaanse president John F. Kennedy. “Je moet het dak herstellen wanneer de zon schijnt.”

Opties

In april zal Leten net geen acht jaar aan het hoofd van Atlas Copco hebben gestaan, waar hij al sinds 1985 werkt. “Het zijn fantastische jaren geweest”, zegt Leten. “Ik ben fier dat ik de kans heb gekregen dit bedrijf acht jaar te leiden. Maar ik heb van de raad van bestuur al op de eerste dag de missie meegekregen dat ik voor opties moest zorgen. Het bedrijf mocht niet van een persoon afhangen, want stel dat er iets met me zou gebeuren.”

Leten zei trouwens eerder in Trends dat hij er een erezaak van zou maken tijdig aan zijn opvolging te werken. “Ik zal nooit tegen de raad van bestuur zeggen: ‘Ik ben binnen twee maanden weg, zoek het maar uit'”, klonk het toen.

Een van de opties die hij heeft overwogen, was “de verbintenis aan te gaan om nog eens drie of vier jaar door gaan”. Maar daar heeft hij dus voor gepast. Hij maakte zich er snel met een grapje van af. “Dit geeft me de tijd om weer te gaan fietsen. Je zal me over een jaar tien kilo lichter zien.”

Splitsing

Samen met het vertrek van zijn CEO kondigde Atlas Copco ook de opsplitsing in twee beursgenoteerde bedrijven aan. De meer stabiele compressor-, vacuüm- en industriële technieken zullen het bestaande Atlas Copco vormen, terwijl een nieuw bedrijf, met als werknaam NewCo, wordt gecreëerd rond de meer cyclische mijnbouw- en bouwtechnieken. Dat nieuwe bedrijf trekt in het tweede kwartaal van volgend jaar naar de beurs. Leten ontkent dat hij opstapt omdat hij tegen de opsplitsing van Atlas Copco zou zijn. “Zeker niet, ik zie die opsplitsing als een opportuniteit”, aldus Leten.

Over wat hij na zijn vertrek bij Atlas Copco zal doen, blijft Ronnie Leten nog vaag. Tot eind april focust hij volledig op Atlas Copco. “Als je een goede CEO wilt zijn, moet je dat zeven dagen op zeven, de klok rond doen. Je kunt er niets bij nemen.”

Leten neemt eind april ook ontslag uit de raad van bestuur van Atlas Copco. Daardoor zal zijn enige bestuursfunctie nog het voorzitterschap van het eveneens Zweedse Electrolux zijn, goed voor meer dan 60.000 werknemers en eigenaar van merken als AEG en Zanussi. Die functie aanvaardde hij drie jaar geleden als intimus van de beroemde Zweedse familie Wallenberg, die via het investeringsfonds Investor AB referentieaandeelhouder is van Atlas Copco, Electrolux en een rist andere Zweedse industriële kroonjuwelen.

Terug naar Mol

“Ik zal actief blijven”, wil Leten enkel kwijt. “Al zal ik geen professionele wielrenner worden. Chris Froome (winnaar van de Ronde van Frankrijk, nvdr) hoeft zich nog geen zorgen te maken. Toch dit jaar niet”, lacht Leten, die wellicht midden dit jaar definitief terugkeert naar België. Sinds zijn benoeming tot CEO woonde hij in Stockholm, maar hij zakte in de mate van het mogelijke af naar de zelf gebouwde gezinswoning in Mol, waarvan zijn vrouw afkomstig is. Hij is nooit van plan geweest te emigreren naar Zweden. “Maar ik zal wel altijd verbonden blijven aan Zweden”, zegt Leten.

Tijdens de persconferentie werd Leten discreet geflankeerd door zijn boomlange opvolger. Mats Rahmstrom hield zich echter afzijdig en leek vooral opgelucht dat hij niet plots voor de leeuwen werd geworpen. Met Rahmstrom krijgt Leten wel zijn zin. “Ik hoop dat er intern iemand is die de zaak overneemt en de organisatie ontwikkelt zoals ik gedaan heb toen ik ze kreeg van mijn voorganger Gunnar Brock”, zei Leten eerder in Trends. Een van de namen die over de tongen gingen als opvolger, was trouwens die van de Vlaming Nico Delvaux, de topman van de compressortechniekendivisie, die haar wereldwijde hoofdkwartier heeft in het Antwerpse Wilrijk.

Het staat wel in de sterren geschreven dat Leten, die bij Atlas Copco de elfde CEO is sinds het bedrijf in 1873 werd opgericht, zich na zijn definitieve terugkeer naar België zal blijven inzetten voor de toekomst van onze industrie. Daarvoor staat hij al jaren op de barricaden, een van de redenen waarvoor hij werd verkozen tot Manager van het Jaar.