Roland Pirmez werkt al ruim een kwarteeuw in het buitenland. Als CEO van Asia Pacific Breweries leidt hij een van de belangrijkste bierspelers in Azië en de regio van de Stille Zuidzee.
België is het land van het bier. AB InBev heeft hier zijn roots. En de concurrentie kiest voor Belgen aan de top: Jean-François Van Boxmeer bij Heineken en Alain Beyens bij StarBev. De naam Roland Pirmez doet bij de meeste Belgen geen belletje rinkelen. Niet zo verwonderlijk: hij heeft nooit in eigen land gewerkt, maar timmerde aan een grote internationale carrière.
“Na mijn studies deed ik burgerdienst in het buitenland, in plaats van de verplichte legerdienst. Ik kon aan de slag bij Unibra, een Belgische brouwer met activiteiten in Congo. Ik moest als burgerdienst zorgen voor een lekkere pils voor de bevolking in de provincie Kasaï. Dat was toen niet zo vanzelfsprekend. De levenskwaliteit was lager dan in België, het gebied moeilijk bereikbaar. Maar het beviel mij en mijn familie. En dus zijn we in het buitenland gebleven.”
In 1989 werden u en uw familie nochtans bijna vermoord door plunderende soldaten.
Pirmez: “Ach ja, een moordpoging… Het was uiteraard stresserend. Er werd dagenlang geplunderd, de brouwerij werd aangevallen door muitende soldaten. Dat was een… (denkt even na) interessante ervaring.
“Na zoiets stel je toch wel andere prioriteiten. Sindsdien is mijn familie het belangrijkste in mijn leven. Die plunderingen waren een uitstekende stresstest. Ofwel kan je de situatie managen, ofwel niet. Het lukte.”
In 1996 ging u naar Heineken. Eerst in Angola en Thailand, in 2002 in Rusland. In 2008 trok u dan naar Asian Pacific Breweries. Hebt u het typische profiel van een manager voor groeilanden?
Pirmez: “Vanaf een bepaald niveau kan je eender wat managen. Maar het is duidelijk dat ik veeleer een profiel heb voor een groeimarkt dan voor een West-Europese markt, die al jaren stagneert of daalt. Ik houd van markten waar je kan bouwen, meer dan van volwassen, stabiele markten. Groeimarkten zijn leuker voor een manager.”
China is een enorme groeimarkt. Toch mikt u in China niet op volume.
Pirmez: “Elke belangrijke brouwer moet in China zijn. Maar dé uitdaging is de winstgevendheid. We hebben drie jaar geleden onze strategie in China gewijzigd. Voordien mikten we op volume, nu op omzet. We leggen de focus op de internationale luxemerken Heineken en Tiger. Dat segment is tien keer winstgevender dan de algemene biermarkt.”
Merkt u al iets van de groeivertraging in China?
Pirmez: “Ja, er is zeker een groeivertraging. De sociale onlusten nemen toe. En er is een bijkomend fenomeen, en dat is nieuw: China wordt duur. De lonen, de fiscale gunstmaatregelen voor bedrijven worden almaar minder aantrekkelijk. In zes jaar verdubbelden de lonen. Je ziet steeds meer bedrijven verhuizen naar Indonesië en Vietnam.”
Is het consumptiepatroon in Azië anders dan het West-Europese?
Pirmez: “Bier wordt er veel meer buitenhuis gedronken. Dat hangt samen met het klimaat. Het gros van de bevolking eet en drinkt op straat. Het merendeel van onze verkoop gebeurt dus via de horeca. In Vietnam noemen ze het de Beer Garden. In Thailand drinken ze graag bier met ijsblokjes. En Chinezen houden van licht bier, tot maximaal 2,5 procent alcohol.”
Wolfgang Riepl
Lees het volledige interview in Trends. Vanaf donderdag 12 januari in de krantenwinkel.
