‘Rechten studeren is een verspilling van geld en talent’

Mensen hebben er geen flauw idee van hoe slim computers aan het worden zijn. Volgens de Nieuw-Zeelandse internetondernemer Sean Gourley (35) moeten zelfs juristen en dokters voor hun job vrezen door de opkomst van artificiële intelligentie.

“Waarom is de hemel blauw?” Als kind werd Sean Gourley voortdurend met zulke vragen bestookt door zijn vader tijdens lange roadtrips door Nieuw-Zeeland. Gourley senior wilde de nieuwsgierigheid van zijn zoon aanwakkeren. Sean Gourley was inderdaad zo vastbesloten uit te vissen hoe de wereld in elkaar zat, dat hij fysica ging studeren. Hij liet er zelfs een beloftevolle carrière in de tienkamp voor schieten.

Na zijn studies in Nieuw-Zeeland trok hij naar de prestigieuze universiteit van Oxford om er te doctoreren. Hij behaalde zijn doctoraat met atypisch onderzoek, naar oorlogen en andere conflicten. Gourley is ervan overtuigd dat in alle conflicten universele patronen zitten, zoals in natuurfenomenen. Om die theorie aan de praktijk te toetsen, trok hij daarvoor naar Irak, een beruchte conflictzone.

“Ik ben er zeker van dat oorlog en geweld in een wiskundig model te vatten zijn”, zegt Gourley die onlangs te gast was in Brussel op de Disruptive Innovation Day-conferentie en op een debat van de expatvereniging Full Circle, telkens voor een select publiek van managers en beleidsmakers. “Het is zelfs mogelijk te voorspellen waar ergens geweld zal uitbreken.”

Is dat wel realistisch, verdrinken die signalen niet in de chaos?

SEAN GOURLEY. “Kijk naar weersvoorspellingen. Die worden almaar beter, grotendeels dankzij betere software en meer gegevens. Er is al een goed en wereldwijd netwerk om het weer te monitoren. Waarom is een globaal systeem dan niet mogelijk dat potentiële conflicthaarden in kaart brengt, met hulp van geavanceerde data-analyse en artificiële intelligentie? Daar droom ik van, om oorlogen en ander geweld in de kiem te smoren.”

Dat is uw hobbyproject, want na uw doctoraat richtte u Quid mee op, een internetbedrijf met een andere missie.

GOURLEY. “Er zijn veel gelijkenissen. Bij Quid gaat het ook om artificiële intelligentie en geavanceerde data-analyse. We hebben een platform ontwikkeld waardoor klanten hun eigen informatie aan andere publieke databases kunnen koppelen. Software die denkt zoals een mens neemt die berg gegevens in een oogwenk door en legt zo verborgen trends en patronen bloot. Een van onze eerste investeerders is Peter Thiel, de eerste externe geldschieter van Facebook.”

Men verwacht veel van big data, is dat gerechtvaardigd?

GOURLEY. “Ja, al zullen er tijdelijke negatieve gevolgen zijn. Artificiële intelligentie zal de arbeidsmarkt ontwrichten. Niet alleen omdat computers daardoor bijvoorbeeld verbanden leggen en redeneren zoals mensen. Het is vooral de hoge snelheid waarmee de software verbetert. Straks worden nog meer mensen werkloos wiens job beter en sneller door een computer kan worden gedaan.”

“Mensen denken dan spontaan aan bandwerk of andere industriële jobs, maar er zullen bijvoorbeeld ook minder advocaten en dokters nodig zijn. Advocaten, zeker die onderaan de ladder, besteden het gros van hun tijd aan het opzoeken van informatie, verbanden leggen en samenvatten. Een arts besteedt veel tijd aan het oplijsten van en verbanden leggen tussen symptomen. Het is een kwestie van tijd eer een computer ook in die zaken bijna foutloos wordt. Daarom kan ik het moeilijk vatten dat het twee zeer populaire opleidingen blijven. Gezien de opkomst van artificiële intelligentie is dat een gigantische verspilling van geld en talent.”

Toen de eerste weefmachines de klassieke weefgetouwen vervingen, vreesde men ook massaal jobverlies. Er werden net meer jobs gecreëerd.

GOURLEY. “Nogmaals, men onderschat hoe snel artificiële intelligentie verbetert. Mensen hebben nieuwe vaardigheden nodig om mee te kunnen in een arbeidsmarkt waar computers voor veel meer taken worden ingezet. Daarom zou leren programmeren bij iedereen met stip bovenaan moeten staan. Dan leert men echt te werken met een computer in plaats van er mee te concurreren. Dat is ook de basisfilosofie van Quid. Computers en mensen kunnen afzonderlijk heel veel, maar samen kunnen ze nog veel meer. In plaats van artificiële intelligentie moeten we streven naar augmented intelligence, waarbij computers ons veel sneller en slimmer doen werken.”

Het volledige interview met Sean Gourley leest u in Trends van 4 december.