Ray Stewart (Belgacom): trouwe soldaat wordt even bevelhebber

Beheerst, precies, zakelijk. Allemaal termen die op Belgacom-CFO Ray Stewart van toepassing zijn. De man die in het directiecomité het dichtst bij Didier Bellens stond, komt nu even zelf aan het roer.

De tijdelijke CEO van Belgacom, Ray Stewart, zat tussen zijn 19de en 23ste bij de Amerikaanse luchtmacht. Middenin de Vietnamoorlog diende hij twee jaar in Thailand. Pas daarna haalde hij aan Indiana University een bachelor in boekhouding en een MBA in financiën. De oudste van zijn twee zonen is nu kapitein bij de US Marines. Hij diende bijna drie jaar in Afghanistan.

“Ray is een trouwe soldaat, iemand die zeer consequent uitvoert en zijn baas erkent”, beschrijft een eerstehandsbron heel toepasselijk de financieel directeur van Belgacom. “Eerlijk en integer”, klinkt het bij een andere. “Gewoon een fijne vent”, vindt Microsoft-directeur Philippe Rogge, die in het team van Stewart zat dat in 2004 de beursgang van Belgacom voorbereidde. Stewart en Bellens vormden een prima tandem, beiden zeer gefocust op het financiële en met een analytische instelling, schitterend op roadshows.

Als ouderdomsdeken van het directiecomité heeft Stewart na Bellens de grootste Belgacom-aandelenoptieportefeuille, ongeveer 246.000. Ondanks zijn bijna zeventien jaar in Brussel, is zijn lokale talenkennis beperkt. Engels is al sinds John Goossens de voertaal in het managementcomité van Belgacom en Stewart frequenteert vooral de kring van Amerikaanse expats in Brussel, al is hij ook nog wel bestuurder bij Nyrstar.

Met zijn tweede vrouw, een voormalig uitvoerend bestuurder van de Chief Executives Organisation die hij op een vlucht met American Airlines ontmoette, woont hij in een dubbelappartement boven een hotel in hartje Brussel, waardoor hij hotelservice aan de deur heeft. Het Amerikaanse Bethesda Magazine maakte een reportage over hun huwelijk op het Brusselse stadhuis, vorig jaar.

Belastingcontroleur

Stewart komt uit het midwesten van de VS. Zijn eerste burgerjob was bij de Internal Revenue Service, de gevreesde Amerikaanse belastingdienst, als controleur voor grote bedrijven.
Vier jaar later, in 1979, stapte hij over naar het toenmalige Amerikaanse telecommonopolie AT&T. Hij maakte er in 1984 de opsplitsing mee en werd investor relations manager van Ameritech, de regionale ‘Baby Bell’ voor het midwesten, met hoofdkwartier in Chicago. Een paar jaar later promoveerde hij tot financieel directeur bij de Ameritech-holding voor fusies en overnames en verkaste dan naar dezelfde post bij Ameritech International, dat overnames deed in Polen, Noorwegen en Hongarije. Toen Ameritech samen met Deutsche Telekom de meerderheid kocht van het Hongaarse voormalige telecommonopolie Matàv, werd Stewart in Boedapest financieel directeur. Hij leerde er zich zelfs uit de slag trekken in het Hongaars.

Ameritech redde in 1995 de begroting van Jean-Luc Dehaene door samen met Tele Danmark en Singapore Telecom 49,9 procent van Belgacom te kopen. Stewart arriveerde er als chief financial officer in maart 1997, middenin het transformatieproces onder John Goossens. Hij werd de kostenbewaker bij Belgacom, onder meer met de herstructurering van de logistiek en het voorraadbeheer.

Toen John Goossens in 2002 plotseling overleed, sprong Stewart een paar maanden in als CEO, samen met voorzitter Michel Dussenne. Vervolgens vormde hij met Bellens en huidig Febelfin-topman Michel Vermaercke een driekoppig directiecomité, dat Belgacom succesvol naar de beurs bracht. “In 2004 was hij al de langst actieve Europese financieel directeur in de telecom. Dat was voor de analisten het bewijs van de goedehuisvaderpolitiek die hij al lang vóór Bellens voerde”, herinnert Philippe Rogge zich.

“Als Belgacom zo’n sterke balans heeft, heeft Ray Stewart daar een rol in gespeeld”, meent analist Bart Jooris van Bank Degroof. Stewart houdt alle kostenposten tegen het licht, van de voertuigen en de parkings tot de ontbijtsubsidies, die hij afschafte om het personeel te signaleren dat er bespaard moest worden. Tot zijn takenpakket behoort onder meer de supervisie van de verkoop van overbodig geworden gebouwen, dus ook van het Stro-gebouw waarin Immobel – met Didier Bellens in de raad van bestuur – geïnteresseerd is. Voorzitter Stefaan De Clerck maakte in oktober bekend dat een interne audit geen spoor van bevoordeling van Immobel kon vinden.

Golfer

Tijdens weekends, maar minder dan vroeger, is Ray Stewart – handicap 18 _ geregeld te vinden op de Golf Club d’Hulencourt in Vieux-Genappe, waar hij ondervoorzitter is. ‘No jeans’, afficheert de website. Bellens is er een van zijn golfpartners.

Bij storm in het management is de diplomatische Stewart een anker. Hij werd in 2011 samen met huidig personeelsdirecteur Michel Georgis belast met het interne onderzoek naar het ophefmakende ontslag van Concetta Fagard, een naaste medewerkster van Bellens, en van zijn woordvoerster Florence Coppenolle. “Ray heeft zijn bedenkingen over die geschiedenissen, maar hij zal daar niet in tussenbeide komen”, zegt een van onze informanten.

In maart wordt Stewart 65. Hij vertrekt “in de eerste helft van 2015” met pensioen, weet zijn persdienst. Dan is er meer tijd voor zijn rol als grootvader. Belgacom moet op zoek naar een CFO. Een probleem komt nooit alleen.