Met het vertrek van medestichter en CEO Pierre L’Hoest aan het hoofd van de Luikse beeldserverfabrikant EVS komt daar Pierre Rion in beeld. Hij leidt als bestuursvoorzitter een driekoppig directiecomité ad interim.
De plotse verdwijning van Pierre L’Hoest als CEO en bestuurder bij EVS joeg de voorbije week een schok door de Waalse hightechsector. EVS is de wereldleider in beeldservers voor livereportages. Maar een van de allerbelangrijkste klanten, het Vlaamse Alfacam, tekende drie weken geleden een omvangrijk contract met zijn grootste concurrent, Grass Valley Systems. Het is nu aan bestuursvoorzitter Pierre Drion om personeel en beleggers gerust te stellen en hen ervan te overtuigen dat het vertrek van de creatieveling van EVS een overgang is naar een volgende fase van groei – en geen neergang. Daar heeft Rion alvast de bonhomie en de relaties voor.
Rion heeft de ronde van Wallonië gedaan. Hij is geboren in Charleroi, opgegroeid in de Ardennen, gediplomeerd als handelsingenieur aan de universiteit van Luik en nu geworteld in Waals-Brabant, op de grens met Namen. Hij onderhoudt er samen met zijn vrouw en drie zonen een tuin van 3,5 hectare en heeft in Thorembais-les-Béguines ook nog eens 3,7 hectare wijngaarden (pinot noir en Müller Thurgau), die hij uitbaat met twee vennoten onder de naam Domaine de Mellemont. Die wijn is te koop in de Champion-keten van Eric Mestdagh, met wie hij wel vaker zaken doet.
Rion behoort tot de generatie ondernemers die in de jaren negentig fortuin maakten in de informatica. Tijdens zijn studies werkte hij als automecanicien, tijdens zijn militaire dienst richtte hij met een vennoot een informaticabedrijfje op en in de late jaren tachtig begon hij bij Prodata in businessdevelopment. Daar botste hij op IRIS, een spin-off voor karakterherkenning van de UCL. Ackermans & van Haaren wilde ervan af.
Prodata zag in IRIS een geschikte projectpartner, maar Rion vond dat een overname goedkoper zou zijn. Na de overname werd Rion gedelegeerd bestuurder van IRIS. “Een jaar later had Prodata kapitaal nodig”, zegt Rion. “De moederholding, Electrorail, zat in slechte papieren na het faillissement van Tonton Tapis. Toen hebben we vanuit IRIS een managementbuy-out voorgesteld.” Rion en IRIS-oprichter Pierre De Muelenaere vonden het geld bij de fiduciaire Stratefi van Eric Domb, de latere initiatiefnemer van het Waalse vogelpark Parc Paradisio (de twee Pierres zijn er nog altijd bestuurder).
IRIS groeide uit tot een belangrijke Waals-Brabantse technologieparel. Toen het bedrijf in 1999 opportunistisch naar de beurs trok, verzilverde Pierre Rion een deel van zijn aandelen. Sindsdien is hij investeerder en businessangel. Hij participeert onder meer in Progecoo, een bouwer van energieneutrale woningen, in de Luikse fusioneettent Bento en in de coöperatieve Avia-Rent Wallonie, die vliegtuigen verhuurt. Rion heeft een vliegbrevet en bestuurt er een TBM 700 turboprop met zes plaatsen.
Ardennees
Zijn natuurlijke habitat, vindt hij zelf, zijn ondernemingen waar hij nog elke werknemer kent. Ondertussen is hij wel voorzitter van de ondernemersclub Cercle de Wallonie, ondervoorzitter van het Waalse agentschap voor buitenlandse handel en bestuurder bij het Agence de Stimulation Economique.
Laurent Minguet, de medeoprichter van EVS en van de beeldserverdienstverlener XDC, typeert Rion als “een Ardennees”. “Hij houdt van orde en strakheid. Hij is koppig. Dat heeft hij bij Belrobotics laten zien.” Minguet, Rion en Eric Mestdagh investeren in die innoverende, maar nog altijd verlieslatende fabrikant van automatische grasmaaiers uit Waver. Minguet investeert ook in Senegal, maar dat is niets voor Rion. “Ik ben niet bang van een internationale dimensie, maar ik werk graag lokaal”, zegt Rion. Hij is ook een openlijke tegenstander van vakbonden.
Met Minguet en Mestdagh probeerde Rion in 2009 het Waalse Belgacom-filiaal WIN over te nemen. Daar botste hij op de intriges van de Luikse politiek. Tot gloeiende verontwaardiging van Rion ging WIN uiteindelijk naar Tecteo, de Waalse tegenhanger van Telenet.
Rion is een veelgevraagd onafhankelijk bestuurder. Naast voorzitter van EVS en van IDDI uit Louvain-la-Neuve (diensten voor farmaonderzoek) heeft hij ook een mandaat in Barco-partner XDC (waar hij een bescheiden investeerder is), het communicatiebedrijf Akkanto, het Pairi Daiza (vroeger Park Paradisio) en de Doornikse Banque CPH.
De kans dat Pierre Rion zelf de leiding neemt bij EVS is nul. “Ik ben daar om de kerk in het midden te houden”, zegt hij. “Tegen het einde van het jaar moeten we zorgen voor een CEO.” Volgens een insider is er daarvoor talent genoeg bij EVS.
Robert Van Apeldoorn/Bruno Leijnse
