Nieuw bedrijf van Tim Vandecasteele (ex-Silverfin) wil ‘tegen schenen schoppen’ in slapende boekhoudsector

Ruim een jaar na de verkoop van zijn techbedrijf Silverfin stort ondernemer Tim Vandecasteele zich opnieuw in de start-upwereld. Zijn nieuwe bedrijf, die van de boekhouding, moet service en software combineren om de accountancysector efficiënter te maken. “Er zijn weinig spannende ontwikkelingen in de boekhoudsector. Daarom wil ik het wereldje in beweging zetten.”

Er worden geen uitzonderingen gemaakt in de Gentse technologietempel Wintercircus. Wie er een plaatsje wil bemachtigen, moet zijn start-up voorstellen aan een jury. Ook als een succesvolle ondernemer en investeerder een nieuw bedrijf opricht. “Het was behoorlijk raar daar te staan”, zegt Tim Vandecasteele. “Pitchen voor een jury is iets heel anders dan pitchen voor een klant. Bovendien bestond die in mijn geval uit drie mannen die ik heel goed ken: CEO Louis Jonckheere, start-upbegeleider Bruno Vandegehuchte en Joris.” Met Joris Van Der Gucht ontwikkelde Vandecasteele de boekhoudsoftware Silverfin. Een jaar geleden verkocht het duo zijn bedrijf aan de Noorse sectorgenoot Visma (zie kader Van café naar Noorse techreus). “Van favoritisme tijdens het juryproces was geen sprake. Ze hebben me op de rooster gelegd en ik geloof dat ze zelfs extra kritisch waren.” (lacht)

Wat doet uw nieuwe bedrijf?

TIM VANDECASTEELE. “Silverfin had een software ontwikkeld voor boekhoudkantoren, om de achterkant van accountancy te vergemakkelijken en te stroomlijnen. We geloofden dat het accountants zou aanzetten om hun werking te evalueren, zich heruit te vinden en zich meer ten dienste van hun klanten te stellen. Dat is niet gebeurd. Er zijn weinig spannende ontwikkelingen in de boekhoudsector, die al geen sexy imago heeft. Daarom wil ik tegen de schenen schoppen en het wereldje in beweging zetten. Ik wil bewijzen dat de service anders, efficiënter, transparanter en goedkoper kan.

“Met Domien Claeys (voormalig general manager van Silverfin, red.) richt ik die van de boekhouding op. We zijn een boekhoudkantoor met software die ik volledig zelf programmeer. Initieel richten we ons tot startende managementvennootschappen, die voortaan hun boekhouding zelf in handen kunnen houden, want die van de boekhouding lossen het op.”

Hoe werkt die van de boekhouding precies?

VANDECASTEELE. “Onze slimme software is een boekhouder die de cijfers interpreteert en zegt wat de klant beter kan doen. Stel dat je voor zaken in Frankrijk bent en daar voor 25 euro onkosten maakt. Als onze software die uitgave registreert, signaleert ze dat de wettelijk toegestane dagvergoeding 100 euro bedraagt. Het is dus fiscaal interessanter daarvoor te kiezen dan die 25 euro in te geven. Dat gaat vaak over kleine bedragen, die een boekhouder niet bekijkt. Voor een starter maken zulke kleine sommen samen wel een verschil.

“Alles wordt automatisch ingevuld, facturen worden opgemaakt en gecheckt, bonnetjes gescand, en betalingen moeten mogelijk zijn. Het uiteindelijke doel is de belastingaangifte te optimaliseren. Ik geloof stellig dat we boekhouden met artificiële intelligentie (AI) efficiënter kunnen maken. De durfinvesteerder Sequoia zei onlangs we van software-as-a-service evolueren naar service-as-a-software. Ik interpreteer dat als: wij zijn een softwareplatform dat een boekhoudservice aanbiedt. Daarin onderscheiden we ons van klassieke boekhoudkantoren. Onze klanten moeten volledig worden ontzorgd.”

Bent u klaar om naar de markt te gaan?

VANDECASTEELE. “In januari willen we het contract met onze eerste klant tekenen. De backend is al bewezen. Nu zijn we vooral bezig met het finetunen van de mobiele applicatie. Ik ben er heel erg van overtuigd dat ons doelpubliek zijn smartphone wil gebruiken om met ons platform te werken.

“Die van de boekhouding hoeft geen tweede Silverfin te worden, al haal ik wel plezier uit schalen en de impact die ik kan maken. Ik vrees dat dat de aard van het beestje is. Over vijf jaar wil ik niet tot de vaststelling komen dat ik een gewoon boekhoudkantoor heb opgericht. Ik wil dingen in beweging hebben gezet. Dat kan in België, of internationaal.”

Liggen de verwachtingen hoog, omdat u ‘Tim van Silverfin’ bent?

VANDECASTEELE. “Die druk ik meteen de kop in. Ik ben waarschijnlijk zelf mijn grootste criticus als het gaat over de software die ik maak. Laat klanten maar verwachtingen creëren door mond-tot-mondreclame die onze software en service aanprijst.”

Wat vond u tot nu het leukste aan opnieuw beginnen?

VANDECASTEELE. “Starten van een wit blad. Ik wil iets maken dat ondernemers graag gebruiken en zelfs een beetje kan verwonderen. Als ik in het weekend, ‘s avonds of ’s nachts aan het programmeren ben, kan ik de impact meteen zien. In de beginperiode van Silverfin was dat ook zo. De laatste jaren werd dat minder, omdat we opeens een ploeg van tweehonderd medewerkers aanstuurden.”

Miste u het start-upgevoel?

VANDECASTEELE. “Toen het Silverfin-verhaal was afgelopen, heb ik me aan een computer gezet en ben ik beginnen te programmeren. Dat had ik gemist en daar zit ik nu weer diep in. Ik weet waar ik naartoe wil met die van de boekhouding en we zullen deze fase ongetwijfeld ontgroeien. Maar de eerste jaren kan ik toch blijven programmeren en dingen ontwikkelen. Dat mes snijdt aan twee kanten: we kunnen voorlopig ons eigen ding doen, zonder rekening te houden met de wensen van de klanten, maar we hebben natuurlijk nog geen inkomsten.”

Er is intussen een jaar verstreken sinds de verkoop van Silverfin aan Visma. Hoe hebt u die periode ervaren?

VANDECASTEELE. “Opeens stond mijn naam niet langer gelijk aan Silverfin, terwijl het jarenlang een deel van mijn identiteit was. Neem de naamkaartjes op events: daar staat nu simpelweg ‘ondernemer’. Silverfin is een onderdeel van een vorige leven, maar het voelt nog altijd raar. Er is een groot stuk uit mijn identiteit gehakt. Misschien was dat wel een van mijn drijfveren om iets nieuws te beginnen.

“Door de lange aanloopperiode had ik ergens al een klik gemaakt. Toen Lisa Miles-Heal werd aangesteld als CEO ontstond er een zekere afstand, al gebeurde dat niet met het oog op een verkoop. Op dat moment begon ik al na te denken hoe ik kon voorkomen een stoorzender te worden in allerlei beslissingsprocessen. Uiteindelijk ben ik na de verkoop nog drie maanden bij Silverfin op de achtergrond gebleven. Zowel voor het bedrijf als voor mezelf vond ik dat genoeg.”

Een krant schreef dat de aanstelling van een externe CEO als een intentie tot verkoop kon worden gelezen.

VANDECASTEELE. (Stellig) “Dat klopt niet. Joris en ik stoorden ons aan die koude conclusie, zonder dat we daarover gehoord waren.”

Wat was dan wel de trigger om te verkopen?

VANDEVASTEELE. “HG Capital, de grootste aandeelhouder naast Joris en ikzelf, kreeg af en toe een aanbieding. Zij hebben ons vlakaf gevraagd welk bod we in overweging zouden nemen, waarna we daar een getal op hebben geplakt. Zo zijn we in het proces gestapt. Mocht er an offer we couldn’t refuse komen, dan zouden we bereid zijn erop in te gaan. Indien niet, dan zou alles bij het oude blijven. Ik vond het bijvoorbeeld heel belangrijk dat er geen earn-out zou zijn (een uitbetalingsregeling waarbij de verkopers een deel van het overnamebedrag moeten verdienen door de prestatie van het bedrijf na de verkoop, nvdr). Uiteindelijk was er een partij die aan onze wensen voldeed.”

En dat is allemaal vlot verlopen?

VANDECASTEELE. “Ik heb alleszins geen degout overgehouden aan het verkoopproces. We werden begeleid door het Britse Arma Partners, dat prachtig werk heeft geleverd. Het weekend dat de verkoop werd afgerond, is alles in een stroomversnelling gekomen. Het was niet de bedoeling dat de deal toen al rond zou zijn. Je waant je op zo’n moment in een tv-serie. Er zijn een veertigtal professionals per partij die de contracten uitpluizen, feiten controleren, een boekenonderzoek doen. Joris was aan zee. Het meest emotionele moment in het hele proces was toen ik hem opbelde: ‘Het is gebeurd.’ Als ik daar nu aan terugdenk, gaat er nog altijd een rilling door me heen.”

Hoe kijkt u terug op de tien jaar Silverfin?

VANDECASTEELE. “Ik zou het zo opnieuw doen. Elk jaar was het een ander bedrijf. Van ons eerste loon, tot de eerste werknemer tot het eerste contract van 1 miljoen euro: we hebben zoveel eerste keren meegemaakt. Tegelijk heb ik in een decennium tien verschillende banen gehad. We zijn samen met het management volwassen geworden. Dat is magnifiek.”

U bent naast programmeur en ondernemer ook investeerder. Hoe bevalt dat?

VANDECASTEELE. “Ik noem me niet graag investeerder. Ik participeer in fondsen van anderen die dat veel beter kunnen. Ik merk wel dat ik begin te kijken naar starters die een positieve impact willen maken, al bevat mijn portefeuille daar nog geen bewijs van. Ik wil iets positiefs kunnen bijdragen, nu ik daar de middelen voor heb. Zo investeer ik persoonlijk in Carbon+Alt+Delete, dat de CO2-uitstoot van bedrijven in kaart brengt.”

Waar let u zelf op als u in de jurysessies voor het Wintercircus zit?

VANDECASTEELE. “Er zijn zes vaste criteria waarop start-ups worden beoordeeld, zoals het gebruik van AI, de impact en de founder-marketfit. Ook diversiteit in de teams is belangrijk, want zo ontstaan heel wat nieuwe en goede ideeën. Als mensen nieuwe parels willen ontdekken, moeten ze naar de onderste laag van het Wintercircus-ecosysteem kijken. Die kleine partijen verdienen het om eens in de verf te worden gezet.

“Ik spreek uit een geprivilegieerde positie. Niet alleen omdat ik Silverfin heb kunnen verkopen, maar ook als witte cisman voor wie het allemaal veel gemakkelijker is. Ik ben me daar heel erg van bewust en weet niet altijd wat ik daarmee aan moet. Kijk naar dit nieuwe bedrijf: we zitten nog in de opstartfase en mensen willen al geld naar mijn hoofd gooien. Ik heb het niet nodig. Andere goede ideeën verdienen het misschien wel meer. Daar worstel ik mee.”

U hebt extern kapitaal geweigerd?

VANDECASTEELE. “Er zijn al mensen komen aankloppen, maar ik wijs hen af. Dat is een egoïstische keuze. Ik wil de controle in handen houden. Waarom zou ik mijn idee verkopen als ik dat geld niet nodig heb? Bovendien wil ik liever wat minder winst maken en het plezierig houden dan omgekeerd.”

Hoe voelt het om te kunnen zeggen dat u geld genoeg hebt?

VANDECASTEELE. “Toen Silverfin werd verkocht, is er niets wezenlijks veranderd in mijn leven. Met die van de boekhouding doe ik er voor het eerst mijn voordeel mee: ik kan een bedrijf starten en meteen een team van vijf personen installeren. Die ploeg betalen we met de oprichters uit eigen zak, tot het bedrijf omzet draait. Dat is de vrijheid die ik met mijn geld heb kunnen kopen.”

TIM VANDECASTEELE
“Wij zijn een softwareplatform dat een boekhoudservice aanbiedt.”