Nico Delvaux wordt CEO van grootste slotenmaker ter wereld: ‘Ik heb ook fouten gemaakt’

Een rugprobleem verhinderde dat Nico Delvaux F-16-piloot werd. Het leidde tot een topcarrière bij Atlas Copco. Uiterlijk in juni wordt hij de CEO van Assa Abloy, ‘s werelds grootste slotengroep en de eigenaar van het merk Yale.

Nico Delvaux droomde ervan F-16-gevechtspiloot te worden. Hij studeerde om het ingangsexamen voor de militaire school af te leggen, maar twee rugwervels die te dicht bij elkaar zaten – wat een probleem kon zijn als hij zijn schietstoel moest gebruiken – torpedeerden die plannen.

Delvaux besloot in Brussel dan maar te studeren voor burgerlijk ingenieur elektromechanica, met een specialisatie in toegepaste natuurkunde. Vervolgens deed hij in zijn thuisstad Tienen stage als projectingenieur bij de Tiense Suikerfabriek. Toen die werd verkocht aan het Duitse Südzucker, deed het gerucht de ronde dat de vestiging zou sluiten. Delvaux ging daarom in op een vacature in de krant voor Atlas Copco.

Bij Atlas Copco doorliep hij allerlei managementfuncties in de Benelux, vooraleer het Zweedse industriële concern van hem een rasechte wereldburger maakte. Hij woonde en werkte in Italië, Canada, de Verenigde Staten en China. Delvaux, die ook een MBA aan de Antwerpse handelshogeschool behaalde, sloop zo op kousenvoeten tot in de bedrijfstop. In 2011 werd hij de eerste baas van de nieuwe constructiedivisie, en vanaf midden 2014 leidde hij de afdeling compressorentechnieken. Die is met 21.000 werknemers en 45 fabrieken de grootste en belangrijkste divisie van de groep, met hoofdkwartier in Wilrijk.

“Het heeft zeker geholpen dat ik een brede basis heb”, zegt Delvaux. “Ik heb bij Atlas Copco gewerkt in de aankoop, de kwaliteitsbewaking, de productie, de marketing, de verhuur en het onderhoud. Het was alsof ik om de drie jaar in een nieuw bedrijf terechtkwam”, zei Delvaux in zijn maideninterview in Trends. “En mijn ervaring met China heeft me zeker sterker gemaakt en een beter inzicht gegeven in de wereldmarkt en de kansen.”

Identiek parcours

Delvaux, die naar eigen zeggen een vrij directe managementstijl heeft, legde bij Atlas Copco een vrijwel identiek parcours af als de Limburger Ronnie Leten. Die leidde ook de compressorendivisie, voordat hij CEO van de groep werd, wat hij bijna acht jaar zou blijven. Dat voedde lang de speculatie dat Delvaux Leten zou opvolgen.

“Als je mijn vorige baan aankunt, kom je uiteraard in aanmerking”, zei die laatste daar zelf over. Maar toen Leten in januari vorig jaar aankondigde dat hij opstapte als CEO, werd de Zweed Mats Rahmström verrassend voorgesteld als opvolger.

Ruim drie maanden later werd Delvaux, na een loyale carrière van 26 jaar bij Atlas Copco, de CEO van de Finse engineeringmultinational Metso. Die producent van onder meer breek- en zeefinstallaties voor de verwerking van mineralen heeft een beurswaarde van 4,4 miljard euro en 11.500 werknemers. Suggesties over een verband tussen die overstap en de benoeming van Rahmström wuift Delvaux weg. Hij houdt het erop dat hij altijd al de ambitie had om CEO te worden, en daar op zijn 51ste de leeftijd voor heeft.

Ervaring voortvertellen

Metso, dat een lastige periode achter de rug had, rekende op Delvaux voor nieuwe groei en reageerde dan ook erg ontgoocheld toen hij minder dan zes maanden na zijn benoeming al zijn vertrek aankondigde.

“Ik kreeg een kans die je maar eens in je leven krijgt, die kon ik niet laten liggen”, zegt Delvaux over zijn overstap naar Assa Abloy, dat 47.000 werknemers heeft en een groepsomzet van 7,2 miljard euro draait. Assa Abloy, dat in ons land een vestiging heeft in Nieuwpoort, is vooral bekend van het universele slotenmerk Yale en het van oorsprong Belgische merk Litto. Uiterlijk op 18 juni gaat hij er aan de slag. Lees: hij blijft bij Metso tot het een opvolger heeft gevonden. Meteen duikt Nico Delvaux in het kransje van Vlaamse topmanagers die doorstoten tot de absolute top bij een wereldmarktleider. Al zal Delvaux de laatste zijn om daardoor te gaan zweven.

“Ik heb ook fouten gemaakt”, zei Delvaux. “Wat belangrijk is, is dat je daarvan leert, dat je ze niet opnieuw maakt en de ervaring van die fouten kunt voortvertellen aan anderen”, klinkt het bij de voetballiefhebber, die regelmatig gaat joggen maar ook houdt van lekker eten en een goed glas wijn.