Marnix Galle (hoofdaandeelhouder Immobel): witte ridder kust oude dame tot leven

De Brusselse vastgoedpromotor Immobel slorpt zijn concurrent Allfin op. Diens topman Marnix Galle wordt nu hoofdaandeelhouder van de ‘oude dame’ van het Belgische vastgoed.

“Marnix Galle kan Immobel nieuw leven in te blazen”, reageert Paul Buysse op de aankondiging dat Galles projectontwikkelaar Allfin met nichegenoot Immobel fuseert. “Immobel is al meer dan 150 jaar een vaste waarde in het Belgisch vastgoed met een schitterende portfolio, maar dreigde kansen te verliezen door het gebrek aan daadkracht.”

Buysse werd als voorzitter van Immobel in september 2015 vervangen door Galle, ongeveer een jaar nadat die laatste de 29,95 procent van Eastbridge Group in Immobel had gekocht. Eastbridge zelf nam sinds september 2010 de participatie in Immobel in twee bewegingen over van de Amerikaanse vastgoedgroep JER, eigenaar sinds 2007. Nadat Eastbride-topman Ronnie Bruckner in september 2013 was overleden, keek Buysse discreet uit naar een nieuwe hoofdaandeelhouder voor de vastgoedpromotor.

“Die voortdurende wissel van controleparticipanten deed Immobel geen deugd”, getuigt Buysse. “Vooral onder JER kwam Immobel in een woelig vaarwater, omdat zo’n private-equityspeler alleen dacht aan kortetermijnwinst. Zijn vroegere CEO Gaetan Piret vond evenwel dat Immobel deskundig bezig was. Ik had niet altijd de gezonde dialoog die ik wenste als voorzitter. De komst van Marnix bracht Immobel de sense of urgency bij. Hij is een teambuilder, die mensen kan inspireren, maar ook tot actie kan dwingen. Ik heb er altijd van gedroomd dat Immobel een Vlaamse familiale controle-aandeelhouder zou hebben.”

Buysse is tevreden over de fusie: “De minderheidsparticipatie van Allfin in de Brusselse beursgenoteerde concurrent had mogelijk vragen kunnen doen rijzen over de corporate governance. De situatie is nu veel gezonder.”

Allfin wordt opgeslorpt door Immobel, waardoor een openbaar bod op alle aandelen niet nodig is. Galle krijgt 58,77 procent van Immobel in handen. Het fusiebedrijf heeft een beurswaarde van een half miljard, 850 miljoen activa en een landvoorraad van 400 hectare.

Sympathieke opportunist

Strookt de controle door een dynamische, Vlaamse vastgoedgroep wel met het karakter van Immobel? Het stond onder de vroegere CEO Jean Thomas, beticht van corruptie in een vastgoeddeal, toch vooral bekend als een Franstalig bolwerk, gevoed via zijn Brusselse connecties in de PS en de ‘vochtige kamers’ van de loge. “Ooit keken Brusselse vastgoedkringen met minachting op Vlamingen neer”, reageert Buysse. “Nu niet meer.”

Stéphan Sonneville, CEO van de andere grote Brusselse promotor Atenor, beaamt dat: “Vastgoed in Brussel al lang geen Franstalige materie meer. Vlamingen spelen een prominente rol. Marnix Galle heeft trouwens goede contacten met alle politieke partijen, ook de Franstalige.”

Galle: “Ik maak geen deals in achterkamertjes, maar laat de projecten voor zich spreken. Wij ruimden al heel wat stadskankers op. Ooit dacht ik dat ik moest lobbyen en lunchen met Jan en alleman. Ik ben er veertien jaar geleden mee gestopt. Maar het klopt dat ik vragen kreeg over de stijl van vroeger. Tijdens mijn periode bij Immobel heb ik alvast nooit dingen gezien waarvan ik dacht: ‘oei, wat is dat’. Ik verwacht dat dit ook zo blijft. En nooit ben ik aangesproken op mijn Vlaamse roots.”

Marnix Galle is de zoon van de gewezen socialistische minister Marc Galle, woont in Knokke en is gehuwd met Michèle Sioen van de gelijknamige textielfamilie. Galle studeerde na een wilde jeugd economie in de VS en was consultant voor hij in het vastgoed rolde. Dat gebeurde via zijn toenmalige schoonvader Willy Michiels, de uitbater van het imperium van de bingokastjes.

Allfin werd vijftien jaar geleden uit de grond gestampt. Het pionierde bij gebrek aan financiële middelen in ‘forward sales‘, waarbij een vastgoedinvesteerder een promotor op voorhand betaalt om een gebouw neer te zetten en huurders te vinden. Dat gebeurde met het project Mondriaan aan de rand van de Leopoldwijk en Matonge, geen voor de hand liggende buurt. Dat was erg riskant, want als Allfin zijn huurgarantie niet nakwam, volgden er boetes. Toen de gesprekken tussen de Europese Commissie en Allfin over de huurvoorwaarden stilvielen, beleefde Galle naar eigen zeggen “een nachtmerrie”.

“Galle is een sympathieke opportunist, die meer oog heeft voor rendement dan voor Brussel”, poneert Sonneville. “Misschien zal hij als nieuwe voorzitter van het Urban Land Institute, dat de kwaliteit van vastgoed wil promoten, dat nu wel meer doen. Toch heb ik de indruk dat hij voorzitter werd om zijn business, minder dan Brussel, te ondersteunen.”

Galle: “Ik geef ik liever geen commentaar op mijn vriend Stéphan. De kwaliteit van onze projecten spreekt voor zich. We gaan ervoor, easy going en rechtdoor. En de naam Immobel blijft bestaan.”