Mark Zuckerberg geeft doemdenkers telkens lik op stuk

Met de uitmuntende kwartaalcijfers van Facebook neemt Mark Zuckerberg alle twijfels weg. De jonge dertiger is een van de beste CEO’s in Silicon Valley.

Twaalf jaar geleden zette Mark Zuckerberg, toen nog een rebelse student computerwetenschappen aan het prestigieuze Harvard, een versie van Facebook live. Vanaf het eerste begin botste de sociaalnetwerksite op veel scepsis. De jaren daarna is de dood van Facebook verschillende keren aangekondigd. Eind vorig jaar lijstte het Amerikaanse magazine Fast Company de vermeende bedreigingen op. Facebook zou eerst enkel aanslaan op Harvard, daarna enkel in andere Amerikaanse universiteiten. De rest van de wereldbevolking zou er niks van moeten weten. MySpace ging veel te sterk zijn. Bij de beursgang in 2012 was de website zijn waardering van 104 miljard dollar niet waard. Jongeren zouden massaal afhaken, toen ook hun ouders duchtig facebookten. Facebook dreigde irrelevant te worden door de opkomst van de smartphones. En als het dan toch zijn aanbod aan mobiele apps had versterkt, ging het er nooit genoeg aan verdienen om de aandeelhouders tevreden te houden.

Lik op stuk

Zuckerberg gaf de doemdenkers telkens lik op stuk. Zijn recentste triomf beleefde hij vorige week, toen Facebook zijn jaarresultaten over 2015 bekendmaakte. Bijna 1 miljard mensen gebruiken dagelijks Facebook of verwante diensten, een stijging met 17 procent. De inkomsten groeiden bijna drie keer zo snel. Vorig jaar bedroeg de omzet net geen 18 miljard dollar, hoofdzakelijk dankzij advertentie-inkomsten op mobiele toestellen. Bovendien zit het bedrijf door de stevige winstgroei op een comfortabele berg cash van 18 miljard dollar.

Het zijn resultaten waar beleggers euforisch van worden. Vier jaar na de beursgang is Facebook meer dan driemaal zoveel waard, 319 miljard dollar. In 2006 verklaarden buitenstaanders de 22-jarige Zuckerberg nog gek toen hij een overnamebod van 1 miljard dollar van Yahoo! naast zich neerlegde. Het was een duidelijke illustratie van zijn gebrek aan managementervaring en strategisch inzicht, heette het. Maar de maturiteit en de sluwheid van Zuckerberg zijn altijd onderschat. Zo drukte hij als jonge twintiger een structuur met meervoudig stemrecht door voor de eerste aandeelhouders. Zuckerbergs belang is ondertussen verwaterd tot ongeveer 20 procent, maar hij behoudt de totale controle over het bedrijf.

Een mooie illustratie daarvan was de overname van Instagram in 2012. Die gebeurde een maand voor de beursgang van Facebook. Doorgaans houden bedrijven zich dan rustig, maar Zuckerberg vond dat Instagram een veel te grote bedreiging. Hij beklonk de deal in enkele uurtjes en meldde nadien laconiek aan de raad van bestuur dat hij Instagram voor ongeveer 1 miljard dollar ging kopen. En niemand kon hem een strobreed in de weg leggen, toen hij begin 2014 de berichtendienst WhatsApp overnam met een deal ter waarde van 19 miljard dollar. De aandelentransactie verwaterde vooral het belang van de aandeelhouders met enkelvoudig stemrecht.

Doorzettingsvermogen

Zuckerberg investeert ook miljarden in virtual reality en artificiële intelligentie. Hij kan dat omdat de reguliere advertentiebusiness blijft voortdenderen. Dat is voor een groot stuk de verdienste van Sheryl Sandberg. Sinds 2008 is zij de operationeel directeur van Facebook, daarvoor had ze een sleutelrol gespeeld bij de ontwikkeling van de advertentieactiviteiten van Google. Er is een leeftijdsverschil van bijna twintig jaar, maar Zuckerberg en Sandberg kunnen het heel goed met elkaar vinden. Aan Fast Company vertelde ze dat ze nog nooit iemand heeft ontmoet met zo veel focus en doorzettingsvermogen als Zuckerberg.

Dat is ook privé merkbaar. Ieder jaar legt Zuckerberg zich een voornemen op. Zo heeft hij al Chinees geleerd, elke twee weken een boek uitgelezen en dit jaar wil hij een virtuele assistent programmeren om nog efficiënter te werken. Dat zal nodig zijn, want hij en zijn vrouw Priscilla hebben sinds december een dochter, Maxima. Zuckerberg is vastbesloten geen afwezige vader te zijn. Na de geboorte van zijn dochter nam hij twee maanden vaderschapsverlof. Dat is nooit vertoond voor een man met zo’n topfunctie. Zuckerberg kondigde bij de geboorte ook aan dat 99 procent van zijn aandelen in een liefdadigheidsstichting van het koppel terechtkomen. Een gigantische gift, want door het controlebelang in Facebook wordt zijn vermogen geschat op 50 miljard dollar.