Marc Coucke zet schouders onder Belgische alarm-armband

Met de alarm-armband Embracelet pakt de Gentse starter Uest een sociaal probleem aan: bejaarden die na een val hulpeloos wachten tot iemand hen vindt. Marc Coucke stopt 2 miljoen euro in het initiatief.

De ontwikkeling van de wearable Embracelet is een ronduit romantisch verhaal van Vlaams ondernemerschap. De inspiratie kwam uit een bezoek van ondernemers aan Silicon Valley en de Amerikaanse Westkust in 2013. Volgens de Tijd, dat een reporter meestuurde met de groep onder leiding van Peter Hinssen en Steven Van Belleghem, daagde de Belgische Eneco-CEO Christophe Degrez in een restaurant zijn collega’s uit om elk 2500 euro in te zetten voor een nog te bepalen nieuwe venture.

Dat leverde 50.000 euro startkapitaal op. Brainstorming bracht de ondernemers op de idee van een modieuze alarm-armband voor senioren. Sommigen onder hen waren zelf al geconfronteerd met de gevolgen van valpartijen van hun ouders.

Johan De Geyter van Across, het adviesbedrijf van onder meer Peter Hinssen, kwam aan boord om het initiatief te leiden. De Geyter had tussen 2008 en 2012 als directeur Design & Technology bij het onderzoekscentrum imec gewerkt, zelf ook een ontwikkelaar van elektronica voor de gezondheidszorg.

2 miljoen van Marc Coucke

Met 50.000 euro begin je geen productbedrijf. In september trok Uest zijn kapitaal op tot 653.000 euro. Onder de zeventien investeerders Chris Van Doorslaer (Cartamundi), Bart Claes (JBC), Marc Fauconnier (reclamebureau Famous) en, opmerkelijk, CD&V-voorzitter Wouter Beke. Nu stappen nog eens 39 nieuwe aandeelhouders in voor een bijkomend bedrag van 4,5 miljoen. Het meest in het oog springt daar Marc Coucke, die via zijn investeringsfonds Alychlo een participatie van ongeveer 33 procent neemt voor 2 miljoen euro. Uest publiceert ook de namen van de investeerders, een ongebruikelijke zet die voor heel wat buzz kan zorgen.

Imec is via zijn participatiemaatschappij Fidimec een kleine aandeelhouder en hielp met het ontwerp. “Wij hebben jarenlange ervaring in het ontwikkelen van dit soort geavanceerde technologie. Wij zijn ook met hen in bespreking over extra functionaliteit die we in de volgende generatie kunnen stoppen, onder andere nauwkeurige valdetectie”, meldt woordvoerster Hanne Degans van imec.

Marketinggewijs staat het project op punt. De plastische naam Uest (West-Vlaams voor ‘hoe is het’) slaat wellicht vooral lokaal aan, maar Embracelet, als samentrekking van embrace (omarmen) en bracelet (armband) is een vondst. De armband is een onderdeel van een compleet dienstenaanbod: er hoort een app bij om hem in te stellen, een gsm-abonnement voor de verbindingen en een optionele 24/7 alarmcentrale. Het abonnement werkt zonder meerkosten in alle landen van Europa.

Eenvoudige functies

Engineering-prototypes worden momenteel uitgetest bij Zorgbedrijf Antwerpen, een zelfstandige dochteronderneming van het Antwerpse OCMW die woon-zorgdiensten levert aan vooral de Antwerpse senioren.

Embracelet huldigt het heerlijke motto van Steve Jobs dat eenvoud de uiterste verfijning is. Eén keer tikken op het scherm geeft het uur, twee keer het batterijniveau en andere toestelinfo, twee seconden duwen slaat alarm. Dat alarm blijft één voor één vooraf ingestelde nummers van mantelzorgers of bekenden bellen en geeft dan aan de corresponderende smartphone-app de gps-positie wanneer er wordt opgenomen. Door de Embracelet kan je dan ook gewoon praten en luisteren. Intern wordt de elektronica eenvoudig gehouden. Er zit volgens Johan De Geyter een gps/gsm-module in, een accelerometer (die een val kan vaststellen), een lichtsensor en een temperatuursensor. Die laatste dient om de omgevingstemperatuur te meten, niet die van de drager.

Lange batterijduur

De Embracelet is waterdicht. Ongelukken gebeuren nu eenmaal vaak in badkamers en de armband wordt in principe niet afgedaan. De batterij gaat volgens de ondernemers veertien dagen mee en kan in een uur via een standaard usb-kabeltje worden opgeladen. Dat een aantal functies louter werken als het alarm wordt geactiveerd is één van de geheimen achter de lange batterijduur, bevestigt De Geyter.

De prijzen zijn niet onaardig. De Embracelet kost 399 euro. Zoveel betaal je voor een betere smartphone. De opstartkosten bedragen 49 euro, het dienstabonnement (huur van de vast ingebouwde machine-tot-machine-simkaart en dergelijke) is 9,5 euro per maand en de optionele 24/7 alarmdienst kost 12 euro per maand. Een huurformule is 29 euro per maand voor het toestel, met 200 euro waarborg (die je altijd terugkrijgt als je het toestel inlevert) en voorts prijzen zoals hierboven.

Uest maakt de naam van zijn machine-tot-machine gsm-dienstenleverancier niet bekend, maar ontkent dat het om Orange gaat. M2m is een specialiteit van Mobistar.

Vanaf september grootschalige productie

In één week waren de eerste honderd voorbestellingen van de Embracelet gereserveerd. Die klanten krijgen in juli de eerste exemplaren in handen. Vanaf september start de verkoop op grote schaal.Volgens De Geyter gebeurt de productie deels in Taiwan, deels “elders”. “De eerste versie van de productieprototypes wordt deze week gefinaliseerd”, zegt De Geyter.

De concurrentie onder de wearables wordt bikkelhard. Het handelsplatform AliBaba toont in die categorie 1398 modellen voor een gemiddelde prijs van 25 dollar. Een zoekinstructie met ‘smart medical alert device seniors’ op Google levert 136.000 hits.

Na België wil Uest snel uitbreiden naar Nederland, Frankrijk, Duitsland en Engeland. “Later volgt de rest van Europa en andere continenten”, zegt Uest in een mededeling.