Ludwig Criel (60), de nieuwe voorzitter van het beurshuis Petercam, maakte vooral naam als het discrete financiële brein van de CMB-groep. De China-kenner koestert zijn mandaten.
Met Ludwig Criel heeft Petercam een financieel expert en een vertrouwensman met een uitgesproken mening als nieuwe bestuursvoorzitter. Criel was er al sinds juni extern bestuurder. Hij volgt de in mei overleden Jean Peterbroeck op als voorzitter van het beurshuis.
Integer, gedegen en discreet zijn adjectieven waarmee Ludwig Criel vaak wordt bedacht. Zijn advies wordt zelden in de wind geslagen. Maar hij is geen groot ego, en zeker geen tafelspringer, die grote visies predikt of revoluties in gang zet. “Dat klinkt misschien als een grijze muis”, zeggen de meeste gesprekspartners. “Maar dat is hij zeker niet.” Want Ludwig Criel heet enorm belezen, correct en aangenaam in de omgang te zijn.
Een asceet ook, die erg veeleisend is voor zijn medewerkers én zichzelf. Wat niet belet dat de workaholic en harde onderhandelaar ook weet te genieten van de goede zaken van het leven.
In het Belgica House aan de Antwerpse De Gerlachekaai, het hoofdkwartier van de bedrijvengroep rond de familie Saverys – vooral bekend van de beursgenoteerde bedrijven CMB, Euronav en Exmar -wordt weleens gesproken over “Marc, Nicolas, Virginie en mijnheer Criel”. Het zegt iets over het respect dat de in Sleidinge geboren leraarszoon heeft opgebouwd.
Zelf verklaarde hij twee jaar geleden in De Standaard dat hij eigenlijk nooit zin heeft gehad om in een andere sector te gaan werken. “Als je zo lang voor een familiegroep werkt, word je op de duur ook betrokken bij alle belangrijke beslissingen. Het wordt bijna een stuk van je dagelijkse leven, maar ook een passie. Ik zou me geen ander leven kunnen inbeelden.”
Nochtans kwam hij eerder toevallig bij de familie Saverys terecht. Als student economische wetenschappen aan de universiteit van Gent gaf hij rondleidingen in bedrijven, en maakte hij kennis met de Boelwerf. “De scheepsbouw fascineerde me onmiddellijk: hoe je van een stalen plaat een schip maakt dat zelfstandig kan varen… fantastisch vond ik dat. Het sprak me ook aan dat het geen business is waarmee je onder de kerktoren bleef.”
Met zijn diploma op zak ging Ludwig Criel in 1976 aan de slag bij Boelwerf, eerst op het commerciële departement, later op de contractingafdeling. Tussendoor pikte hij nog een master in management mee aan de Vlerick-managementschool. In 1982 verkaste hij naar de familieholding Almabo, waar hij mee aan de wieg stond van de gastankerrederij Exmar. Bij de overname van de enkele malen grotere Compagnie Maritime Belge (CMB) door Almabo in 1989 zat Criel op de eerste rij.
Contacten en paarden
Maar Criel is meer dan een één-familie-man. Ook bij De Persgroep van Christian Van Thillo is hij intussen een gewaardeerde voorzitter van de raad van bestuur. Zijn scherpe analyses en strategisch inzicht maken hem tot een mentor en een klankbord, zonder ooit opdringerig te zijn.
Niet toevallig was hij, op verzoek van Karel De Boeck, destijds een van de kandidaat-bestuurders voor het gekapseisde Fortis tegen wie niemand bezwaar had. Maar nadat een tumultueuze aandeelhoudersvergadering op 11 februari 2009 – drie maanden na de feiten – had besloten het samengaan met BNP Paribas te verwerpen, besliste hij de functie niet op zich te nemen.
Zijn bestuursmandaten leveren Criel ook een pak interessante contacten op. Zo leerde hij zijn voorganger bij Petercam, wijlen baron Jean Peterbroeck, kennen in de raad van bestuur van CMB. Andere bestuurders daar zijn Etienne Davignon, topadvocaat Jean-Pierre Blumberg, en Jean-Pierre Hansen (GDF Suez). Via De Persgroep voegde hij ook Léon Seynave (ex-Mitiska) en Eric Verbeeck toe aan zijn netwerk.
Naast zijn financiële expertise komt in die raden van bestuur ook zijn kennis over China van pas. Zijn passie voor het Aziatische land ontwikkelde hij toen hij in 1999 gedelegeerd bestuurder werd van de Wah Kwong-groep in Hongkong, waarin CMB toen participeerde. Van zijn vrije weekends maakte hij gebruik om de trein te nemen en het Chinese binnenland te verkennen.
‘s Mans grootste passie is echter de paardensport. Met zijn vrouw Yasmine – de dochter van wijlen Jansen Pharmaceutica-stichter Paul Janssen – zette hij in Sint-Katelijne-Waver een eigen stal op, waarvoor hij samenwerkt met meervoudig Belgisch kampioen jumping Joe Clee. Hij is ook een van de drijvende krachten achter de Antwerpse jumping.
Luc Huysmans
