Nvidia onttroont Microsoft als meest waardevolle bedrijf ter wereld: wie is ‘rockster-CEO’ Jensen Huang?

De stijgende beurskoers maakt van Nvidia het waardevolste bedrijf ter wereld. De marktwaarde van de Amerikaanse chipontwikkelaar ging dinsdag voorbij die van de eveneens Amerikaanse technologiereus Microsoft, nadat het bedrijf enkele weken geleden al over Apple wipte. Maar Nvidia bevindt zich ook in het middelpunt van een antitrustonderzoek. Wie is de CEO achter de techtitaan? Lees een portret van Jen-hsun ‘Jensen’ Huang.

Jensen Huang is een man met een missie, maar zijn leven is niet zo druk dat hij geen tijd heeft voor een goed verhaal over zichzelf. Vorig jaar kocht hij samen met zijn vrouw een nieuw huis in de Amerikaanse Bay Area, terwijl zijn bedrijf Nvidia razendsnel groeide dankzij de focus op generatieve artificiële intelligentie (AI). Huang had nauwelijks tijd om het huis te bezoeken voordat de koop rond was. Helaas, bekende hij later met een flinke niesbui: het huis was omringd door planten waar hij hooikoorts van kreeg.

‘Woodstock van AI’

Huang gebruikt vaak zelfspot. Toen hij op 18 maart het podium betrad voor Nvidia’s jaarlijkse programmeursconferentie, werd hij ontvangen op gejuich en cameraflitsen. Grappend herinnerde hij het publiek eraan dat het geen rockconcert was, maar hij beloofde een boeiende mix van wetenschap, algoritmen, computerarchitectuur en wiskunde. Iemand juichte enthousiast.

Vooraf hadden Nvidia-fans op Wall Street het evenement al “het Woodstock van AI” genoemd. De aanwezigen waren echter voornamelijk mannen van middelbare leeftijd met naambadges en nette schoenen, geen hippies met kralen en geverfde shirts. Toch had Huang iets van een rockster. Gekleed in zijn kenmerkende leren jack gaf hij een prikkelende presentatie, waarbij hij complexe zaken eenvoudig liet klinken. Voor de media improviseerde hij met flair. Zijn ambitie om de wereld te veranderen was duidelijk voelbaar.

Het doel van de conferentie was duidelijk: Nvidia staat klaar om de “AI-fabrieken” van de toekomst te bouwen. De vraag naar Nvidia’s grafische verwerkingseenheden (GPU’s), de favoriete processors voor AI-modellen, is zo groot dat ze schaars geworden zijn. Nvidia kondigde aan later dit jaar een nieuwe generatie superchips, genaamd Blackwell, te lanceren, die vele malen krachtiger zijn dan de huidige GPU’s. Huang vertelde dat de uitgaven aan wereldwijde datacenters vorig jaar 250 miljard dollar bedroegen en jaarlijks met 20 procent groeien. Nvidia wil een groot deel van die groei binnenhalen en prijst de Blackwell-GPU’s tegen 30.000 à 40.000 dollar per stuk.

Energie-efficiëntie

Nvidia wil zijn klantenbestand enorm uitbreiden. Momenteel zijn de grootste gebruikers van zijn GPU’s cloudcomputinggiganten zoals Alphabet, Amazon en Microsoft, evenals bouwers van generatieve AI-modellen zoals OpenAI, de bedenker van ChatGPT. Maar Nvidia ziet ook grote kansen in andere sectoren: gezondheidszorg, detailhandel, productie, noem maar op. Het bedrijf gelooft dat veel bedrijven binnenkort hun eigen generatieve AI’s zullen inzetten. Nvidia zal daarvoor complete softwarepakketten aanbieden, kant-en-klaar of op maat gemaakt, die afhankelijk zijn van GPU’s van Nvidia.

Toch zijn er ook risico’s. De toeleveringsketen is kwetsbaar, zoals bleek tijdens de pandemie en de daaropvolgende chipoorlogen tussen China en de Verenigde Staten. Nvidia’s huidige GPU’s hebben al af te rekenen met knelpunten bij leveranciers van geheugenchips en halfgeleiders. Bovendien verbruiken AI-chips veel energie en hebben ze veel koeling nodig, wat kan leiden tot stroomtekorten. Huang wil dat oplossen door GPU’s efficiënter te maken. Hij beweert dat het krachtigste Blackwell-systeem, de GB200NVL72, een AI-model kan trainen met veel minder energie dan de beste beschikbare processoren.

Maar dat is nog steeds bijna twintig keer meer dan datacenterservers voor de AI-revolutie, weet Chase Lochmiller, de baas van Crusoe Energy Systems, dat diensten levert met een lage CO2-uitstoot en heeft toegezegd de GB200NVL72 te kopen. En hoe energie-efficiënter ze ook zijn, hoe groter de GPU’s, hoe beter de AI’s die ermee getraind worden waarschijnlijk worden. Dat zal de vraag naar AI’s aanwakkeren en, bij uitbreiding, naar GPU’s. Op die manier, zoals economen opmerkten tijdens de industriële revolutie in de late negentiende eeuw, kan efficiëntie het energieverbruik verhogen in plaats van verminderen. “De stroomvoorziening kan onmogelijk zo snel groeien als het aantal beschikbare chips”, zegt Pierre Ferragu van New Street Research, een analistenbureau. Emblematisch voor deze tijd kocht Amazon Web Services, de clouddienst van de online retailer, deze maand een datacenter dat wordt aangedreven door kernenergie.

‘Excuse me while I kiss AI’

Huang is zich bewust van die uitdagingen, maar verwerpt de typische bezorgdheden over generatieve AI: dat het banen zal vernietigen of de mensheid zal bedreigen. Volgens hem zal de technologie juist de productiviteit verhogen, winsten genereren en banen creëren, wat de mensheid ten goede komt. Hendrix geloofde dat muziek de wereld kon veranderen. Voor Huang is het een mix van wetenschap, techniek en wiskunde.

Lees ook: