John Porter, de toekomstige baas van Telenet, is een betaaltelevisieman pur sang.
John Porter, de toekomstige baas van Telenet, is een betaaltelevisieman pur sang.
John Porter, die op 1 april de nieuwe CEO van Telenet wordt, was vijftien jaar CEO van de betaaltelevisiedistributeur Austar United Communications. Net als Duco Sickinghe bij Telenet overkwam, stond hij in 2001 en 2002 met het bedrijf dicht bij het faillissement. Porter was een pionier. Hij introduceerde in 1995 met Austar betaaltelevisie op het Australische platteland voor rekening van UnitedGlobalCom, dat ook de kabeldistributeur UPC in Nederland bezat. Hij liet er een carrière van tien jaar bij Time Warner Cable voor staan. Zijn concurrenten mikten op de grootsteden, maar Porter bracht betaal-tv met een amalgaam van straalverbindingen, kabel en satelliet naar de provincie.
Ondanks een beursgang van 377 miljoen euro in de hype van 1999, liepen de verliezen van Austar tegen 2001 op tot 535 miljoen euro. Porter kon niets anders doen dan zijn bankiers “strak in de ogen te kijken”, zoals hij in 2008 aan de Australische krant The Age vertelde. Hij redde zijn vel met een drastische afslanking en door alles wat los en vast zat uit te besteden.
Game of Thrones
Liberty Global van mediamagnaat John Malone, de hoofdaandeelhouder van Telenet, nam UnitedGlobalCom in 2001 over. De connectie tussen Porter en Telenet loopt via Michael Fries, de CEO van Liberty. Fries werd in 1998 voorzitter en in 2004 ook CEO van UnitedGlobalCom. Daardoor was hij vanaf 1999 eveneens uitvoerend voorzitter van Austar. Hij maakte aan de zijde van Porter de hele herstructurering mee. De oplossing kwam van een complexe deal tussen Austar en Foxtel, een joint venture van News Corporation van Rupert Murdoch, Telstra – het Australische Belgacom – en Public and Broadcasting van de Australische mediafamilie Packer.
Austar kocht moderne satellietcapaciteit van Foxtel, terwijl Telstar de betaal-tv-diensten van Austar bundelde met zijn telecomdiensten en die verkocht in Australië. Via een fiftyfifty joint venture met Foxtel leverde Austar ook al essentiële betaaltelevisiekanalen zoals Nicfkelodeon aan de meerderheid van de Australische betaal-tv-kijkers. De kosten daalden, het bereik steeg. Austar fuseerde vorig jaar met Foxtel. Porter bekleedde sindsdien enkel wat bestuursmandaten.
In tegenstelling tot Telenet is Austar dus groot geworden met satelliet- en betaaltelevisie pur sang. Begin 2011 verkocht Austar zelfs zijn minuscule mobiele activiteit en het stopte met internet. Porter komt ervoor uit dat hij een televisieman is en ook graag televisie kijkt. “Ik houd van populaire cultuur. Ik zou niet in dit vak zitten als dat niet zo was. Ik kijk tv, naar Home Box Office-producties, Game of Thrones en die nieuwe serie, Girls”, vertelde hij vorig jaar aan Australian Financial Review.
Open en direct
John Porter komt uit een ondernemersfamilie uit de Amerikaanse Midwest. Zijn vader Jack was een van de oprichters van het internationale public-relationsbureau Porter Novelli. John haalde een bachelor geschiedenis in Ohio en studeerde twee jaar aan de universiteit van Zagreb in het Joegoslavië van Tito. Hij droomde van een diplomatieke carrière. Na de gijzeling van Amerikaanse diplomaten in Teheran koos hij voor de kabeldistributie. Eerst bij Westinghouse, later bij Time Warner Cable. Zijn stijl is open, informeel en direct en hij denkt weinig hiërarchisch.
Als iets hem tegenstond in Australië, dan was het wel de overheidsbemoeienis. Gratis ethertelevisie staat er sterk. Het is een van de weinige landen waar de overheid op haar kosten over het hele grondgebied glasvezel uitrolt. Maar Porter voorspelt dat de verglazing de nationale zenders zal verzwakken, omdat internationale content gemakkelijker kan worden gedownload.
Het wordt uitkijken naar het optrekje waar John Porter zich met zijn echtgenote en zijn vier kinderen gaat vestigen. In Australië betrok hij een villa die was ingebouwd in een heuvel op een paar kilometer buiten Sydney. Ze werd drie jaar geleden gerenoveerd door de Amerikaanse architect Tom Rivard en een plejade van interieurspecialisten. De vraagprijs bij zijn vertrek was 8,6 miljoen euro.
Porter verdiende de jongste jaren almaar minder bij Austar. In 2011 kreeg hij nog 1,79 miljoen euro, tegenover nog 4,13 miljoen euro in 2009.
