Internetondernemer Sam Yagan leidt marktleider in datingsites

Veel mensen zochten de voorbije weken nog koortsachtig een date voor Valentijn. Daardoor zijn het ook drukke tijden voor Sam Yagan, de CEO van Match Group. De wereldwijde marktleider baat onder meer Match, OkCupid en het van oorsprong Belgische Twoo uit.

Sam Yagan is als een kok die zijn eigen gerechten niet eet. De dertiger heeft nooit aan onlinedating gedaan. Maar was hij niet bijna tien jaar getrouwd met zijn high school sweetheart, dan had hij zeker tot het doelpubliek van die sites behoord. “Toen ik single was, haatte ik uitgaan om mensen te ontmoeten. Het draait allemaal om de looks en gevatte reacties. Ik heb geen van beide.

Daarom zou ik liever een essay van driehonderd woorden over mezelf schrijven op OkCupid of Match.” Yagan hecht niet alleen belang aan woorden. Volledig in de lijn van zijn diploma wiskunde aan het prestigieuze Harvard is het vinden van ware liefde volgens hem een logisch probleem. Er is een grote kans dat mensen lang bij elkaar blijven als ze over veel zaken hetzelfde denken. Het komt erop aan de juiste vragen te stellen.

Yagan runde samen met twee andere ex-studiegenoten The Spark, een site met persoonlijkheidstestjes, en ze kwamen tot de constatatie dat het eigenlijk heel geschikt was voor onlinedating. Uit The Spark groeide in 2003 OkCupid, dat zich van de concurrentie onderscheidde door zijn focus op vraagjes om de juiste partner te vinden. Gemiddeld beantwoorden de gebruikers van OkCupid meer dan tweehonderd vraagjes die hun stap dichter bij de liefde van hun leven moeten brengen. Daar zijn klassiekers bij zoals vragen naar een kinderwens, maar er wordt ook gepolst naar hun mening over oorlog met kernwapens of over spellingfouten. Met die eclectische mix aan antwoorden gaat OkCupid aan de slag om via een wiskundige formule de perfecte match te berekenen.

Die aanpak sloeg erg aan. Bovendien was de site, in tegenstelling tot veel concurrenten, bijna volledig gratis. OkCupid verdiende geld met advertenties. “Gratis en beter dan de rest, dat wint altijd op het internet”, is het devies van Yagan. De nieuwkomer werd zo direct een belangrijke speler in een sector die alleen al in de Verenigde Staten op een paar miljard dollar wordt geschat.

Op OkCupid hielden Yagan en co ook een blog bij waarin ze op basis van de verzamelde data tips gaven, bijvoorbeeld over welke profielfoto de meeste kans op succes bood. “Die blog was waanzinnig populair. Begin 2011 publiceerde OkCupid er een artikel waarom mensen beter niet betaalden voor meer klassieke onlinedatingsites zoals Match en eHarmony. Ik denk dat het nog geen maand heeft geduurd eer marktleider Match ze overnam voor 50 miljoen dollar”, zegt Lorenz Bogaert, die samen met Toon Coppens de netwerksite Netlog en later de datingsite Twoo oprichtte. Hun bedrijf Massive Media is nu in handen van IAC, het moederbedrijf van Match Group.

“We rapporteren aan Yagan”, gaat Bogaert verder. “Hij is al meer dan een jaar verantwoordelijk voor alle activiteiten in onlinedating en een aantal kleinere sites van IAC. Zijn aanstelling was een verrassing, want hij hoeft het eigenlijk niet meer voor het geld te doen. Hij heeft al enkele succesvolle exits achter de rug. Van nature is hij geen manager, eerder een ondernemer. Hij moedigt zijn medewerkers altijd aan nieuwe dingen te proberen.”

Immigreren is ondernemen

Yagan is inderdaad niet aan zijn proefstuk toe. Als student lanceerde hij in 1999 SparkNotes, een website met studie- en lesmateriaal. Die verkocht hij na twee jaar voor 30 miljoen dollar aan de boekenketen Barnes & Nobles. Yagan zag dat niet als het signaal om te rentenieren. Na een poging bij Barnes & Nobles besefte hij dat hij nog niet klaar was om in een groot bedrijf mee te draaien. Hij trok naar Stanford om er een MBA te halen en combineerde dat met het voorzitterschap van eDonkey, erg populaire software om op een illegale manier muziek en andere beschermde bestanden uit te wisselen. Onder druk van de entertainmentindustrie stopte eDonkey zijn activiteiten en stemde het in met een miljoenenclaim.

Ondertussen had Yagan al met zijn Harvard-studiegenoten OkCupid opgericht. “Ik denk dat ik die drive om te ondernemen van mijn ouders heb gekregen”, vertelde Yagan in 2007 aan The Boston Globe. “Zij zijn van Syrië naar Amerika verhuisd. Immigreren is eigenlijk de ultieme vorm van ondernemen.”