‘Ik wil zelf aan het stuur zitten’

Het Belgische Fiets! neemt zijn Nederlandse sectorgenoot Hans Struijk over. Voor CEO en medeoprichter Hendrik Winkelmans breken drukke tijden aan.

Met de overname van Hans Struijk zet Fiets! een fikse tussensprint in. Financiële details worden niet bekendgemaakt. Zeker is wel dat de jonge marktleider in België een nieuwe groeispurt inzet. Fiets! ontstond in 2010 nadat Hendrik Winkelmans en zijn vrouw Catherine Van Dijk een fietsenhandel in Gent hadden overgenomen. De onderneming groeide in vijf jaar via overnames en nieuwe winkels uit tot een keten van elf winkels in België met een omzet van zo’n 17 miljoen euro. Met de filialen van Hans Struijk erbij heeft het bedrijf 26 winkels, 150 medewerkers en een omzet van bijna 40 miljoen euro.

“We zijn nu marktleider in de Benelux”, zegt CEO Hendrik Winkelmans. Hij pendelt nu voortdurend tussen België en Nederland om de integratie van de Nederlandse activiteiten te begeleiden. “Maar we hebben nog een bescheiden aandeel in een versnipperde markt. Dat kan gemakkelijk twee tot drie keer groter worden, want fietsen wint aan populariteit. De samenleving hecht veel meer waarde aan welzijn en duurzaamheid. Bovendien is de fiets – en zeker de e-bike – voor steeds meer mensen een volwaardig alternatief voor de auto om sneller en zonder filestress op het werk te geraken.”

“De verkoop zit dus in de lift, maar tegelijk is de sector eigenlijk wat stil blijven staan”, vertelt de Antwerpenaar. “Daardoor was er ruimte voor een formule zoals Fiets! In ons assortiment mikken we op het midden- en hogere segment en we hechten veel belang aan service, ook na de verkoop. Zo’n geïntegreerde formule met eigen herstellingsplaatsen is vrij complex, maar tegelijk een competitief voordeel. Het is moeilijk te kopiëren.”

Het groeitraject van Fiets! is mede mogelijk dankzij de instap van Vermec, de familiale investeringsmaatschappij van de broers Michel en Christian Verhaeren (Viabuild). Onlangs investeerde Vermec een paar miljoen euro in ruil voor een minderheidsparticipatie. De overname van Struijk werd wel grotendeels gefinancierd met bankkredieten. Winkelmans en Van Dijk blijven de meerderheid van de aandelen houden. “We zijn zeer tevreden over de samenwerking”, zegt Michel Verhaeren. “Hendrik staat met beide voeten op de grond en laat zich omringen door goede mensen. De overname was een onverwachte opportuniteit, maar wel een waar we volledig achterstaan.”

Bijna hadden Winkelmans en Van Dijk in 2010 de sprong niet gewaagd. “Eigenlijk was het te laat”, vertelt Winkelmans. “Zoals zovelen zat ik op die leeftijd in een gouden kooi. Mooi salaris, een gezin aan het stichten en huis gekocht. Men begint eigenlijk beter op een zo jong mogelijke leeftijd aan eigen zaak, dan heeft een fout minder zware gevolgen. Ook voor mijn vrouw was het een enorme sprong in het duister. Ze heeft een doctoraat in de criminologie en moest weer van nul beginnen en zich bijscholen in marketing en communicatie. Dat bewonder ik enorm.”

Tegelijk waren er voordelen aan die latere metamorfose tot ondernemer. “Ik heb veel geleerd uit mijn vorige jobs”, gaat Winkelmans verder. “Na mijn rechtenstudies heb ik een jaar in de advocatuur gewerkt. Dat was leuk, maar ik wilde toch meer aan het stuur kunnen zitten. Daarna heb ik zes jaar bij McKinsey gewerkt en als consultant voor de retailsector kon ik toch al meer op de strategie wegen.”

Uplace

In 2007 stapte Winkelmans over naar Uplace, het geplande en veelbesproken winkelcomplex in Vilvoorde. Daar spijkerde hij zijn bedrijfseconomische kennis verder bij. En hij zag er de drive van Bart Verhaeghe, de oprichter van Uplace. “Bart is een ondernemer pur sang”, vertelt Winkelmans. “Om iets te bereiken, gaat hij desnoods door een muur. Die passie draagt hij ook over op zijn personeel en dat wakkerde bij mij de zin tot ondernemen aan. Hij nam het goed op toen ik zelf met een zaak begon. Die goede verstandhouding is er nog steeds. Nadat de overname van Hans Struijk vorige week bekend geraakt was, was Bart de eerste om mij via sms te feliciteren.”

Fiets! heeft de ambitie de Torfs van de fietsenhandel te worden. De schoenenketen staat bekend om de grote tevredenheid van zijn klanten en van zijn medewerkers. CEO Wouter Torfs zit sinds kort in de raad van bestuur van Fiets! “Hendrik is zeer beslagen in het financiële en het strategische”, zegt Torfs. “Dat is duidelijk de McKinsey-erfenis. Tegelijk combineert hij dat met een nuchtere ondernemingszin. Hij voelt zich niet te beroerd om met een bestelwagen vol fietsen rond te rijden.”