Elio Van Puyvelde was overdag technicus, maar experimenteerde ’s avonds met software van grafische chips. Eén vondst sloeg aan. Hij moest snel een bedrijf oprichten, had er niet eens een naam voor en noemde het dan naar zichzelf. Acht jaar later gaat ElioVP naar 200 miljoen euro omzet.
“Sommige mensen houden ervan auto’s te tunen, ik probeer het meeste uit het mijn hardware te halen. Op den duur werd het zoeken naar verbeterpunten een verslaving”, zegt Elio Van Puyvelde. In 2017 ontdekte hij dat hij de software van de grafische processoren van de Amerikaanse fabrikant van chips en grafische kaarten AMD – een concurrent van Nvidia – kon aanpassen.
De chips bevinden zich meestal op een videokaart, maar worden ook massaal gebruikt om cryptomunten te ontginnen – het zogenaamde minen – en zijn onmisbaar voor wie met AI aan de slag wil. Via zelfstudie ontdekte Van Puyvelde hoe hij de interne software van de grafische chips kon aanpassen, zodat de communicatie tussen het geheugen en de centrale processor veel efficiënter verliep: “Niet iedere chip die van de fabrieksband rolt, is even kwalitatief, en producenten zoals AMD zullen er veiligheidshalve voor zorgen dat alle instellingen op maat van de slechte chips worden afgesteld.”
‘Al snel kwam de ene na de andere vraag binnen, omdat mensen de chips van AMD wilden gebruiken om cryptomunten te ontginnen’
In eerste instantie paste Van Puyvelde iedere chip handmatig aan, maar toen hij erin slaagde het proces te automatiseren, deed hij iets bijzonders. Hij zette zijn code volledig gratis online: “Ik wilde iets teruggeven aan de community. Ik zag het als een hobbyproject en dacht er niet bij na, maar al snel kwam de ene na de andere vraag binnen, omdat mensen de grafische chips van AMD wilden gebruiken om cryptomunten te ontginnen. Mijn oplossing kon die hardware 60 procent effiënter doen werken, maar omdat het proces vrij technisch bleef, wilden mensen me inschakelen voor de implementatie. Omdat ik halsoverkop een vennootschap moest oprichten, liet ik de notaris gewoon mijn naam noteren. Zo is ElioVP ontstaan.”
Ook bij AMD verscheen Van Puyvelde al snel op de radar. “Ze vlogen me naar Canada, en vertelden me dat ze gebruikmaakten van mijn oplossing. Ik werd officieel een partner van AMD.” De klanten komen uit alle sectoren, ElioVP werkt onder meer voor grote telecomoperatoren in Amerika en Zuid-Afrika.
Op eigen kracht
De omzet van ElioVP steeg de voorbije jaren fors, van 13 miljoen euro in 2022 naar 31 miljoen in 2023 tot meer dan 200 miljoen in de nog neer te leggen balans van 2024: “Na de cryptohype kwam AI, want efficiënte processoren zijn ook relevant om algoritmes te trainen. We gingen na hoe we niet alleen de hardware, maar ook de modellen zelf kunnen optimaliseren.”
Het team van ElioVP, dat uit een tiental freelancers bestaat, breidde de voorbije jaren de diensten van het bedrijf uit. Het werkt nu ook voor een logistiek bedrijf. Op basis van foto’s van zijn containers stellen de modellen van ElioVP automatische schaderapporten op.
Voorlopig groeit ElioVP op eigen kracht: “Het is een luxe dat we niet met investeerders werken. AMD heeft al twee keer aangeboden om ons over te nemen, maar daar heb ik geen nood aan. Ik kan te voet naar kantoor, we hebben leuke projecten en ik zou niet weten wat ik anders zou moeten doen.”
