Hilde Windels: de pitbull van Biocartis

Dat Biocartis voortaan op de beurs noteert, schrijft oprichter Rudi Pauwels vooral op het conto van Hilde Windels.

Biocartis noteert sinds begin deze week op Euronext Brussel. Topman Rudi Pauwels richtte het biotechbedrijf op in 2007 om een minilabo te ontwikkelen dat ziektes of zelfs de aanleg tot ziektes in een zeer vroeg stadium kan opsporen. Maar voor de uitbouw van zijn bedrijf leunde Pauwels de voorbije vier jaren vooral op de Gentse Hilde Windels, officieel CFO maar de facto co-CEO naast Pauwels. En die laatste is gul met lof voor zijn professionele partner. “Of ik het allemaal overleefd zou hebben zonder haar? Neen. Zij heeft een natuurlijke affiniteit met financiën. Maar ze is ook zeer sterk in uitvoering, opvolging en organisatie. Ze stuurt het schip. Ik kan me trouwens geen beslissing herinneren die ik de voorbije jaren bij Biocartis heb genomen zonder die eerst met haar te hebben afgecheckt.”

“Als er iets is wat Rudi en ik gemeenschappelijk hebben, is het wel doorzettingsvermogen”, reageert Windels. Rudi is meer visionair, in strategie overlappen we elkaar, en uitvoering is zeker mijn sterkere kant. Rudi geeft ook toe dat dat zijn ding niet is. Maar zonder die complementariteit kunnen wij niet doen wat we doen met Biocartis”, zegt de in Kortrijk geboren handelsingenieur.

Windels begon haar loopbaan in 1988 bij de bank BBL die nadien zou overgaan in ING. Eerst deed ze er een jaar kredietanalyse om dan te werken als commerciële tussenpersoon tussen banken en bedrijven. Uiteindelijk werd ze er verantwoordelijk voor een twintigtal mensen en werd ze als 30-jarige gepromoveerd tot directielid ondernemingen in Gent. Dat maakte haar toen het jongste directielid van de bank.

Kleine wereld

In 1998 stapte Windels over naar de biotechsector als vice-president finance van het Gentse Devgen, dat zich specialiseerde in gewasbescherming. Twee jaar later werd ze er CFO en tekende ze onder meer voor een kapitaaloperatie van ruim 30 miljoen euro. Maar in 2008 gaf ze die job op om CEO te worden van de verwaarloosde divisie geneesmiddelenonderzoek bij Devgen. Dat was tegen de zin van Devgen-baas Thierry Bogaert, maar Windels zette door met de steun van de raad van het bestuur. Die vastberadenheid werd sindsdien haar handelsmerk.

Het avontuur met BioDev, de farmatak van Devgen, strandde wel door een gebrek aan potentieel en kapitaal, waarna Windels enkele jaren als onafhankelijke CFO en businesspartner actief was. Ze was betrokken bij diverse projecten in geneesmiddelenontwikkeling, onder meer bij SEPS Pharma, de eerste spin-off in lifesciences van de UHasselt. Zij was ook een half jaar interim-CFO bij TiGenix en dook op bij de diagnostische start-up Pronota, die vorig jaar door Biocartis werd overgenomen. Windels zat ook in diverse raden van bestuur, onder meer bij MDxHealth.

Twee jaar na BioDev werd Windels een eerste keer gepolst om CFO te worden van Biocartis, dat door Pauwels in het Zwitserse Lausanne was opgericht. Onder meer Rudi Mariën, de topinvesteerder in de Belgische biotech en aandeelhouder van het eerste uur bij Biocartis, steunde haar voor die vacature. “Biotech in Vlaanderen is een kleine wereld”, zegt Windels. “De meeste aandeelhouders kennen mij al veel langer.” Toch hapte ze niet meteen toe. “Het was toen niet haalbaar om te verhuizen naar Lausanne.” Ook toen Pauwels Biocartis begin 2011 verkaste naar Vlaanderen, hield Windels de boot eerst af. “Biocartis was toen in Beerse bij Janssen Pharma gevestigd, en dat was vanuit Gent niet vanzelfsprekend. Maar toen Biocartis naar Mechelen verhuisde, zei ik ‘count me in’.“

Het werd de start van vier hectische jaren voor sportfanaat Windels, moeder van een 19-jarige dochter die economie studeert. “Dat ze sinds dit jaar op kot zit, maakt dat ik in de week voluit kan gaan voor Biocartis zonder voortdurend het gevoel te hebben er niet genoeg te zijn”, zegt Windels, die haar sportplannen op de lange baan heeft moeten schuiven in de aanloop naar de beursgang. Zo moest een geplande mountainbiketoer in Nicaragua ten voordele van Vredeseilanden worden geschrapt. Nu wil ze in 2016 voor Vredeseilanden in Tanzania fietsen. “Ik heb een jaar om me voor te bereiden, en dat zal nodig zijn want alle energie is in Biocartis gekropen”, aldus Windels, die zich een handvol jaren geleden in Trends liet ontvallen dat geen Duracell-konijn is. Al zal dat na de geslaagde beursgang wellicht flink worden betwijfeld.