‘Gert Ysebaert (Mediahuis) spreekt de taal van de journalisten’

Gert Ysebaert zette zijn eerste stappen in de media met het studentenblad De Moeial. Nu is hij de topman van het Belgische krantenconcern Mediahuis, dat aast op de Nederlandse kwaliteitskrant NRC Handelsblad.

“Ik ben niet snel tevreden. Nooit volgens mijn omgeving, en veel mensen vinden dat een vervelende karaktertrek. Zodra ik een doel bereik, kijk ik al naar iets anders”, zegt Gert Ysebaert. Ysebaert leidt de vorig jaar opgerichte joint-venture van Corelio en Concentra. Beide mediabedrijven brachten er hun krantenactiviteiten in onder en zo kwamen De Standaard, Het Nieuwsblad, Gazet Van Antwerpen en Het Belang Van Limburg onder de koepel Mediahuis. Corelio heeft een belang van 62 procent, Concentra 38 procent.

De fusie en de eraan gekoppelde zware herstructurering lijkt nog niet uitgezweet, maar Mediahuis heeft net als Ysebaert geen zin om bij de pakken te blijven zitten. Vorige week werden exclusieve gesprekken opgestart over een verkoop van NRC Media aan Mediahuis. NRC Media geeft de Nederlandse kwaliteitskrant NRC Handelsblad uit. Dat is een grote operatie. NRC Media had een omzet van 118 miljoen euro in 2013, Mediahuis komt dit jaar wellicht uit op 285 miljoen euro. Het is nog afwachten of Mediahuis NRC Media kan binnenhalen. Ook de Telegraaf Media Group aast op haar Nederlandse sectorgenoot.

Mocht de overname lukken, dan vindt Ysebaert er een kompaan terug: Peter Vandermeersch. Die is sinds 2010 hoofdredacteur van NRC Handelsblad. Voordien leidde hij De Standaard, waar Ysebaert toen commercieel manager was. Samen zetten ze hun schouders onder een succesvolle vernieuwingsoperatie. De oplage van De Standaard groeit al jaren, tegen de markttendens in. “Het succes van De Standaard was het succes van Gert”, zei Vandermeersch vorig jaar in De Morgen. “Ik stond op het podium, maar hij zette de grote lijnen uit. In de luwte was hij de sterke man. Dat Het Nieuwsblad het de voorbije jaren beter doet en niet meer in de verliezerspositie zit, is ook iets wat hij gerealiseerd heeft samen met enkele andere mensen.”

Geen micromanager

In De Morgen wordt Ysebaert geportretteerd als een denker, geen doener. “Maar hij maakt zeker zijn handen vuil en loopt ook zijn verantwoordelijkheid niet uit de weg”, nuanceert een medewerker van Ysebaert dat beeld. “Bij de start van de onderhandelingen met de vakbonden over het collectief ontslag bij Mediahuis nam hij als eerste het woord. Daarna liet hij het aan andere directieleden over. Hij is geen micromanager en delegeert veel, maar volgt het allemaal wel aandachtig op. Hij werkt heel systematisch en georganiseerd. Als hij ‘s morgens zijn kranten leest, dan doet hij dat aan een bijna leeg bureau.”

Kranten lezen, en bij uitbreiding alles wat met media te maken heeft, is een passie van Ysebaert. “Hij is een mediaman in hart en nieren”, bevestigt Thomas Leysen, de voorzitter van Corelio, waar de familie Leysen referentieaandeelhouder is. “Vorige week heb ik Ysebaert de onderhandelingen zien toelichten aan de hoofdredactie en de redactieraad van NRC Handelsblad. Hij spreekt de taal van de journalisten.”

Verwonderlijk is dat niet. Ysebaert studeerde bijna dertig jaar geleden communicatiewetenschappen aan de Vrije Universiteit Brussel. “Journalistiek was mijn jongensdroom”, vertelt Ysebaert die later nog een MBA haalde. “Tijdens mijn studies heb ik mee aan de wieg gestaan van het studentenblad De Moeial en ik was ook de eerste hoofdredacteur. Na mijn studies begon ik in 1989 bij de VUM, de voorloper van Corelio, maar niet als journalist. Ik kwam er toevallig terecht in een commerciële functie. Dat pad ben ik blijven bewandelen.”

Ysebaert heeft voornamelijk bij Corelio of dochterbedrijven ervan gewerkt. In 2007 verkaste hij even naar uitgeverij Lannoo. In 2009 keerde hij terug als uitgever en lid van het managementteam van Corelio. In november 2013 werd Ysebaert de CEO van Mediahuis. Hij moest direct een zware herstructurering doorvoeren, waarbij 139 jobs verdwenen, waarvan 60 echte ontslagen. “Ik heb daar nachten wakker van gelegen”, zegt Ysebaert. “Maar het was een noodzakelijke operatie om het voorbestaan van onze titels veilig te stellen.”