Frank Vlayen wordt CEO van Waterland

De Antwerpenaar Frank Vlayen is de nieuwe CEO van het invloedrijke Belgisch-Nederlandse private-equityhuis Waterland. Vlayen neemt de dagelijkse leiding over van oprichter en voorzitter Rob Thielen.

“In deze rol zal Frank het investeringscomité van Waterland voorzitten en verantwoordelijk zijn voor de strategie”, laat Waterland weten. “Daarnaast blijft hij eindverantwoordelijk voor de relaties met de investeerders en voor de investeringsactiviteiten van Waterland in België.”

Frank Vlayen (49) kwam bijna twee maanden geleden nog in het nieuws met de lancering van een zesde investeringsfonds van Waterland, waarvoor hij ruim 1,5 miljard euro had opgehaald bij een veertigtal partijen. Daarbij sprongen vooral de namen van Marc Coucke en vinylkoning Filip Balcaen in het oog.

Dat zulke kleppers instapten, was de verdienste van Vlayen, die een expert in fusies en overnames is. Vooral Coucke kent als weinige anderen de merites van de discrete Vlayen. Samen met hem haalde hij Omega Pharma van de beurs, en verkocht hij het vorig jaar aan het Amerikaanse Perrigo.

Heikel dossier

Vlayen, die in 2005 bij Waterland aan de slag ging, staat bij ingewijden bekend om zijn uitstekende neus voor goede investeringskansen. Zijn lijst van voltreffers oogt indrukwekkend. Waterland heeft sinds 2001 geïnvesteerd in 57 zogenoemde platformbedrijven, waarmee 250 andere bedrijven werden overgenomen. Ruim 40 procent van die investeringen gebeurde in ons land. In die lijst is er slechts één accident de parcours: het inmiddels gecrashte zonnepanelenbedrijf Enfinity. Ook Coucke vergiste zich in dat heikele dossier.

Waterland passeerde langs de kassa met het van Omega Pharma afgesplitste medische bedrijf Arseus, net als met de rusthuizengroep Senior Living Group en de labogroep Medhold. Ook bij de platformbedrijven die Waterland nog in portefeuille heeft, neemt België een prominente plaats in. Waterland tekent present bij de kranengroep Sarens, de bierbrouwer Bosteels, de bakkerijproductenleverancier Diversi Foods, de infrastructuurbouwer Infra Group en de isolatiematerialenverdeler Ipcom.

Kort geleden verwierf Waterland in ons land een meerderheidsbelang in de kansspelengroep Napoleon Games. Het werd daardoor ook indirect eigenaar van het casino van Knokke. Waterland stapte ook in Intelligent, de Belgische marktleider in het beheer van websites en online-infrastructuur.

Fusies en overnames

De handelsingenieur Vlayen ging na zijn studie aan de slag bij de Generale Bank en verbleef voor de voorloper van BNP Paribas Fortis onder meer in Hongkong. Nadien reisde hij de wereld rond voor EGI, de internationale divisie van het engineeringbedrijf Tractebel. Vlayen moest er elektriciteitscentrales en gasnetwerken kopen, overnemen en bouwen.

Eind jaren negentig ging hij in Londen aan de slag voor de consumentendivisie van Citigroup om er de Europese strategie voor fusies en overnames aan te sturen. Een jaar later stapte hij over naar de consultant Accenture, waarvoor hij vooral advies gaf in overnames. In 2004 keerde hij terug en kwam hij in contact met Rob Thielen. Die vroeg Vlayen een kantoor in België te openen.

De lat gaat hoger

Waterland ontwikkelde zich veel sneller dan verwacht, en de lat gaat nog altijd hoger. Terwijl een vijfde fonds in 2011 goed was voor 1,1 miljard euro, verzamelde Vlayen voor het nummer zes ruim 1,5 miljard euro, inclusief 300 miljoen euro via een zogenoemd overflowfonds.

Opvallend is het ruime spectrum van sectoren waarin Waterland investeert. Die aanpak zal niet wijzigen, zegt Vlayen, al moeten de investeringen passen in de thema’s vergrijzing, duurzaamheid, outsourcing, vrije tijd en luxe, en ruimte bieden voor een groeistrategie. Die diversiteit houdt de vader van drie scherp. “Het is een baan waarin je nauwelijks routine hebt. Ik kan dus niet zeggen dat ik erop uitgekeken ben. Ik zie niets anders dat ik zou willen doen”, zei Vlayen onlangs in een gesprek met Trends.

Dat Vlayen vaak met Nederlanders samenwerkt, bevalt hem nog altijd best. “Nederlanders hebben een directe manier van communiceren. Dat ze duidelijk zeggen wat ze bedoelen, maakt het werken gemakkelijk”, aldus Vlayen, die de goede balans met zijn privéleven hoog in het vaandel voert. Sport staat in zijn lijstje met hobby’s met stip bovenaan, met een eerste halve triatlon als volgende doel.