Frank Coenen (Tessenderlo Group): wereldburger met groene mantra’s

Frank Coenen is de architect van de groene metamorfose van het afgeslankte chemiebedrijf Tessenderlo Group. Het levert hem zijn eerste nominatie voor Manager van het Jaar op.

Sinds hij twee jaar geleden in volle crisis aantrad als CEO ging de 52-jarige Coenen met de grove borstel door de groep. Onder zijn leiding werd het bedrijf uit de pijnlijk rode cijfers gesleurd en werd de schuldenlast verlicht. Bovenal heeft hij de structuur van het beursgenoteerde bedrijf dat groot werd in de basischemie vereenvoudigd. Hij legde de focus op specialiteiten voor landbouw, watermanagement en de verwerking van afvalstromen.

Die metamorfose is ook de sectorgenoten niet ontgaan. “Ik heb heel veel respect voor de transformatie in andere ondernemingen, niet het minst voor wat Frank Coenen doet bij Tessenderlo”, zegt Wouter De Geest, de CEO van BASF Antwerpen, voorzitter van de sectorfederatie essenscia en medegenomineerde. “Het is niet simpel om een onderneming in chemie in een ander, vergroend tijdperk te brengen.”

Niet simpel, maar Tessenderlo heeft volgens Coenen geen andere keuze. “Tessenderlo Group zal een sustainable bedrijf zijn of het zal niet zijn”, schreef hij in een manifest waarin hij zijn ideeën, verpakt in acht mantra’s, voor een duurzame toekomst voor zijn bedrijf oplijste. Hij heeft het in boekvorm gegoten en verdeeld bij het personeel, dat van 8200 eind vorig jaar werd teruggebracht tot 7200.

De transformatie kwam net voor de zomer in een stroomversnelling door de verkoop van de chronisch verlieslatende activiteiten in pvc en chlooralkali. “Voor onze strategie was dat het moeilijkste stuk, omdat het een business is met een enorme overcapaciteit. Maar het was een absolute must om die strategie te kunnen uitvoeren. Daarnaast verkochten we afdelingen in Canada, de VS en Engeland, twee activiteiten in Frankrijk en binnenkort één in Italië.”
“Het gaat hard”, zegt Coenen. “Een kwart van de omzet van vorig jaar werd verkocht, en het grootste deel van de opbrengst werd alweer geïnvesteerd, onder meer in onze Amerikaanse dochter Kerley. We zitten op schema, zowel met de portfolio reshuffle als met de strategie, resultaten en schuldgraad. En na de belangrijke desinvesteringen van dit jaar, ligt de uitdaging nu aan de groeikant, welke van de drie groeipolen we aan welke snelheid uitbouwen. Er zijn projecten. We gaan bewegen.”

Coenen, die bekend staat als een uitstekend communicator, is scheikundig ingenieur en werd in Deinze geboren. Hij werkte twintig jaar voor UCB tot hij in 2005 overstapte naar Tessenderlo. Hij vertoefde voor UCB om de haverklap in de VS, en woonde met zijn Amerikaanse vrouw en vier kinderen van 2000 tot 2005 in Kuala Lumpur en Sjanghai.

Bert Lauwers