François Fornieri werd door ons zusterblad Trends Tendances verkozen tot Franstalige Manager van het Jaar 2011.
Fornieri is de oprichter en CEO van het succesvolle Luikse farmabedrijf Mithra Pharmaceuticals, dat is uitgegroeid tot een internationale speler in anticonceptie.
De 49-jarige Fornieri is een kleinzoon van Italiaanse immigranten en zoon van een staalarbeider, maar is een Luikenaar in hart en nieren. Van opleiding industrieel ingenieur chemie, begon hij zijn loopbaan als commercieel afgevaardigde bij de Franse farmagroep Sanofi. Een jaar later stapte hij over naar Schering, de wereldleider in contraceptie, om de verkoop van diens producten te ontwikkelen in de Luikse regio. Hij klom op tot commercieel en marketingdirecteur voor België, en zag een mogelijke nichemarkt in de generische anticonceptiepil. Maar omdat Schering geen interesse toonde, stapte Fornieri er in 1998 op om een jaar later Mithra Pharmaceuticals op te richten, als spin-off van de Luikse universiteit.
Mithra groeide snel uit tot marktleider voor orale anticonceptie op de Belgische en Luxemburgse markt. In ons land gebruiken ruim 330.000 vrouwen, onder wie 180.000 in Vlaanderen, anticonceptiva van Mithra. Op jaarbasis gaat het over circa 160 miljoen pillen. Dat maakt dat Mithra zorgt voor een op de drie in ons land verkochte anticonceptiepillen.
De producten van het bedrijf zijn beschikbaar in veertig landen. Het legde Mithra geen windeieren. De omzet verdubbelde tussen 2006 en 2010 tot 14,2 miljoen euro. In dezelfde periode verachtvoudigde de nettowinst tot 5 miljoen euro. In 2011 steeg de omzet verder tot 18 miljoen euro. Dit jaar wil Fornieri nog een versnelling hoger schakelen. “Ik wil de internationale expansie versnellen door filialen op te richten in Frankrijk, Duitsland, Nederland, Brazilië en Maleisië”, zegt Fornieri.
Sinds 2005 is Mithra winstgevend. Om die financiële gezondheid niet in gevaar te brengen door de zware investeringen, bracht Fornieri de O&O-activiteiten van Mithra onder in diverse structuren die in 2010 werden gegroepeerd in Uteron Pharma. Mithra is nu de commerciële entiteit. Fornieri leidt Uteron samen met Stijn Van Rompay, de vroegere topman van de Leuvense producent van generische medicijnen Docpharma.
Uteron Pharma heeft een handvol beloftevolle producten in de wachtkamer. Het dichtst bij de marktintroductie staat Levosert, een hormonaal spiraaltje dat in de eerste helft van dit jaar op de markt moet komen. Uteron Pharma ontwikkelt daarnaast een ‘gezonde’ anticonceptiepil en een diagnostisch middel dat bij in-vitrofertilisatie kan aangeven of een eicel voldoende kans maakt om bevrucht te worden. Dieper in de pijplijn zitten producten tegen infecties, menopauze en kanker. Volgens Fornieri kan Uteron Pharma binnen enkele jaren al een jaarlijkse omzet van honderden miljoenen euro’s draaien.
Fornieri heeft vooralsnog zonder ongelukken voldoende kapitaal kunnen vinden om de ontwikkelingskosten te dekken. Nadat in 2010 al zowat 8,5 miljoen euro was opgehaald – waarvan Jos Sluys met zijn Saffelberg Investments 3,5 miljoen op tafel legde – werd in de lente van vorig jaar 7 miljoen extra verzameld. Meteen werd toen een omvangrijkere kapitaaloperatie aangekondigd. Die is nu nagenoeg afgerond en bedraagt ongeveer 20 miljoen euro. De details worden weldra bekendgemaakt. Hoe dan ook stappen net als bij de vorige rondes Vlaamse investeerders in het kapitaal. Een van hen is Roland Duchâtelet, de oprichter van het beursgenoteerde Melexis.
Eerder kwamen onder andere Christian Dumolin (Trustcapital) en Eric Swenden (ex-Vandemoortele) aan boord. Ook de Van Rompays zelf hebben een deel van hun familiepatrimonium in Uteron geïnvesteerd. Daarnaast zitten een rist Waalse ondernemers en enkele Waalse investeringsmaatschappijen in het kapitaal. Ook Jean Stéphenne, tot september de topman van de vaccinontwikkelaar GSK Biologicals, stapt in Uteron Pharma.
Bert Lauwers en Sandrine Vandendooren
