De Vlaamse topwetenschapper en ondernemer Rudi Pauwels geeft als CEO van het biotechbedrijf Biocartis de fakkel door aan de Amerikaans-Indiase Greg Parekh, een expert in fusies en overnames.
Nu Biocartis in sneltreinvaart uitgroeit tot big business en in 2013 een revolutionair diagnosetoestel voor ziektes op de markt brengt, laat oprichter Pauwels er geen gras over groeien. Hij wil weer focussen op strategie en contacten met wetenschappers. Met de 43-jarige Greg Parekh koos hij een oude bekende als opvolger.
Parekh herinnert zich nog levendig zijn eerste bezoekje aan België, rond de millenniumwissel. “Ik was het hoofd van investment banking in gezondheidszorg voor Deutsche Bank in Londen. We hadden scouts die naar kleine bedrijven speurden. Ze zeiden dat ik hier moest komen kijken.” ‘Hier’ was het Mechelse hoofdkantoor van het eveneens door Pauwels opgerichte Tibotec-Virco, dat nu het hoofdkwartier van Biocartis is. “Ik ontmoette toen deze kerel (kijkt naar Pauwels) Hij zag eruit alsof hij dertien jaar was (lacht) en had ook het enthousiasme van een dertienjarige (schatert). Maar ik was meteen overtuigd dat deze kerel echt iets zou veranderen en kreeg de bank zover om hierin mee te gaan. Toen kwamen de aanslagen van 9/11, maar we haalden nog 100 miljoen dollar op via een private plaatsing, en hielpen Rudi om Tibotec-Virco te verkopen aan Johnson & Johnson.”
Pauwels trok in 2004 naar Zwitserland voor een sabbatical, om al snel te broeden op Biocartis. Parekh maakte dat jaar de overstap naar de Zwitserse farmareus Novartis. In die Zwitserse jaren kruisten hun paden regelmatig. De twee werden er skipartners en goede vrienden.
Bij Novartis maakte Parekh intussen indruk als hoofd voor fusies en overnames. Hij leidde ruim twintig grote transacties ter waarde van ruim 70 miljard dollar. Daarbij een deal van 10 miljard dollar om Novartis’ generische divisie te versterken en de overname voor 39 miljard van de oogproductenspecialist Alcon. Hij regelde ook in recordtijd de verkoop van de babyvoedingafdeling van Novartis voor 5,5 miljard dollar. Parekh leidde nog het integratieproces van Alcon in Novartis, maar hield het er in 2010 voor bekeken. Hij richtte dan mee de investeringsmaatschappij New Rhein Healthcare op. Een van de eerste investeringen was in Biocartis, wat hem er een bestuurszitje opleverde.
Pauwels is in de wolken met zijn opvolger. “Nu we de laatste fase van industrialisatie ingaan, hebben we meer management skills nodig. Er zal enorm veel genegotieerd moeten worden over licenties en samenwerking. Het is belangrijk dat iemand dat in de vingers heeft. Bovendien heeft Greg een bijzonder scherpe en analytische geest en is hij een fantastische intellectuele sparringpartner. Als je me zou vragen aan wie ik blindelings de sleutels van mijn wagen zou geven, is het wel aan hem.”
App Store
Parekh werd in Buffalo, New York, geboren uit een Indiase vader en Amerikaanse moeder. Hij is getrouwd met een Italiaanse en heeft kinderen van elf, acht, zes en drie. De familie zal verhuizen van Chicago naar Europa, wellicht naar België. Europa is na zes jaar Londen en zes in Zwitserland intussen al vertrouwd terrein. Parekh geeft toe even te hebben geaarzeld bij het aanbod. “Omwille van de familie. Professioneel was er niet de minste twijfel. Het is het genie van Rudi om dit businessmodel voor Biocartis te hebben uitgetekend.” Pauwels en Parekh willen een breed netwerk van partners die diagnostische tests ontwikkelen op het technologieplatform van Biocartis. “Een goede vergelijking is de App Store (een online winkel voor software, nvdr) van Apple. Ik verwacht dat 50 tot 100 partners zo’n test kunnen aanleveren”, legt Parekh uit. “Ik kan die akkoorden en partnerships structureren en managen.”
Maar eerst moet hij het platform operationeel krijgen, en binnen het budget. “Geloof me, er moet nog veel gebeuren. We moeten nog duizend-en-een dingen debottlenecken”, zegt kunstliefhebber Parekh. “Moderne kunst, maar niet té modern”, klinkt het. Parekh houdt zich intussen fit met skiën en jogging. Maar zijn echte passie is koken. We kregen er zijn recept voor risotto met garnalen in Thaise curry zonder verpinken bij.
Bert Lauwers
