Ex-Amerikaanse ambassadeur Gutman wordt bestuurder

Howard Gutman neemt volgende week afscheid als ambassadeur van de Verenigde Staten in ons land. Voortaan is hij actief in het zakenleven. Zijn bestuurszitje bij Exmar is slechts een begin.

Howard Gutman neemt volgende week afscheid als ambassadeur van de Verenigde Staten in ons land. Voortaan is hij actief in het zakenleven. Zijn bestuurszitje bij Exmar is slechts een begin.

Hoe concreet zijn uw toekomstplannen?

Howard Gutman: “Ik praat met een dozijn bedrijven, ofwel voor een zitje in de raad van bestuur, ofwel voor een baan als consultant. Naast het bestuursmandaat bij Exmar is er al een akkoord voor twee andere bestuurszitjes. Daarnaast sta ik op het punt een consultancyakkoord te ondertekenen met een groot Vlaams bedrijf. Washington wordt mijn thuisbasis. Ik schat dat ik per maand gemiddeld twee weken in de Verenigde Staten vertoef en een week in België. De rest van de tijd gaat op aan reizen.”

Welke zijn die andere bedrijven?

Gutman: “Vooral multinationals – Belgische bedrijven met belangen in de Verenigde Staten en Europese bedrijven met belangen buiten Europa. Bij die Belgische ondernemingen zijn er die zeer gediversifieerde activiteiten hebben, van financiën tot energie. De meeste willen groeien in de Verenigde Staten, het Midden-Oosten of Rusland. Preciezer kan ik niet zijn.”

Tijdens de jongste economische zending met kroonprins Filip langs de Amerikaanse westkust leek u verrast dat u niet meteen meer aanbiedingen kreeg.

Gutman: “Toch niet. Het tegendeel is veeleer waar. Alleen ben ik niet geïnteresseerd in functies waarbij ik jaarlijks alleen maar op vier vergaderingen wordt verwacht. Zulke fin-de-carrièredingen wil ik niet doen. Ik wil meewerken aan deals, business aanbrengen en zaken verwezenlijken. Zelfs bij Exmar verwacht ik snel consulting te doen. Ik kies dus aanbiedingen met een win-winwaarde, bedrijven waarvan ik weet wat ze nodig hebben en waar ik de beste persoon ben om dat mee te helpen bereiken.”

En wat zit er nog in uw pijplijn?

Gutman: “Er is altijd een kleine kans dat ik weer als advocaat aan de slag ga bij mijn vroegere firma en weer veel geld ga verdienen, want dat heb ik toch wat gemist. Vergeet niet dat ik een salarisverlaging van 94 procent heb moeten slikken toen ik ambassadeur werd. Maar momenteel is het plan veeleer deeltijds advies te verlenen aan enkele advocatenkantoren, zonder zelf te pleiten. Daarnaast zoek ik drie à vier grote projecten in de energiesector. Ik heb een vrij goede kennis van bepaalde regio’s en heb goede contacten met Rusland, het Midden-Oosten, Europa en Amerika.”

“Er zijn veel geopolitieke issues. Velen doen het geogedeelte – wat niet mijn ding is, ik zou zelfs geen gas vinden als het voor mijn voeten stroomt – maar ik houd me bezig met het politieke aspect. Zo begrijp ik het belang van schaliegas en -olie, en van politieke issues in Turkije, Cyprus en Israël. Daar wil ik vooral aan werken.”

Wat is u het meest opgevallen over onze economie tijdens uw verblijf in België?

Gutman: “Iedereen spreekt over de loonkosten, maar er wordt onvoldoende onderscheid gemaakt. Er is inderdaad een probleem voor ongeschoolde arbeid. Ik herinner me mijn eerste baan als bordenwasser in een restaurant. Ik was toen zestien en mijn vader was overleden. Dat soort banen kost hier drie keer meer dan in de Verenigde Staten: 7 à 10 dollar per uur tegenover 30 dollar in België. Maar voor burgerlijk ingenieurs of biotechonderzoekers is er geen probleem. Ik ken hier trouwens veel mensen van wie de kinderen voor ingenieur studeren. Dat is goed nieuws.
“België lijkt als kenniscentrum steeds meer op Boston of Silicon Valley. Op de jongste prinselijke handelsmissie naar Californië waren heel wat Belgische IT-bedrijven. Zelfs op de luchtvaartbeurs in Le Bourget waren er 66 Belgische bedrijven, vele zijn actief in nieuwe materialen. Als nu nog de financiering op peil is, kan België boomen.”

Wat Amerikaanse bedrijven willen van onze overheden, is stabiliteit en voorspelbaarheid van bestuur en belastingvoordelen. Daar schort wel het een en ander aan.

Gutman: “Als je spreekt over politieke en economische onzekerheid, neem je dan België of de Verenigde Staten als voorbeeld, of een van de vele landen waar chaos in de straten heerst en er onzekerheid over de democratie is? De media in België en de Verenigde Staten zullen altijd kritisch zijn en zeggen dat het beter kan. Maar de enige plaatsen waar er meteen eensgezindheid is over belastingmaatregelen, zijn die waar mensen hun stem niet vrij kunnen laten horen.”

Het volledige interview met Howard Gutman leest u deze week in Trends.