Evan Spiegel (Snapchat) is de nieuwe Mark Zuckerberg

Een onnozelaar die nog niet tot aan de knieën van Facebook-topman Mark Zuckerberg komt. Die reputatie had de CEO van Snapchat Evan Spiegel. Maar dat is een zware onderschatting van de topman van de populaire berichtendienst, blijkt uit gelekte e-mails. Spiegel weet heel goed waar hij mee bezig is.

Vele mensen in Silicon Valley vinden Evan Spiegel (24) van Snapchat een onnozelaar. De piepjonge mede-oprichter en CEO van de populaire mobiele berichtendienst heeft in hun ogen geen enkele verdienste aan de stormachtige groei van Snapchat dat ondertussen meer dan 100 miljoen actieve gebruikers telt. Door belachelijk veel geluk staat hij nu aan het hoofd van een start-up waarvoor Mark Zuckerberg van Facebook afgelopen zomer meer dan drie miljard dollar op tafel wilde leggen. Dat bedrag is nu ook bevestigd door uitgelekte correspondentie die is bemachtigd bij de grote hacking van de IT-systemen van Sony.

Schandalen

Spiegel draagt die kwalijke reputatie met zich door eerdere schandalen. Enkele jaren geleden doken e-mails uit zijn studententijd op, vol met seksistische en homofobe uitlatingen, al heeft hij zich al uitvoerig en zonder uitvluchten geëxcuseerd. Hij kwam ook negatief in het nieuws omdat hij een van zijn mede-oprichters volledig uit het bedrijf en uit het kapitaal liet schrappen. Spiegel en co troffen in september daarover een schikking.

Deze zomer weigerde Spiegel zich ook expliciet te excuseren toen er intieme foto’s en berichten van honderdduizenden gebruikers online werden geplaatst. Dergelijke berichten zijn enorm populair op Snapchat omdat de dienst de berichten in theorie vernietigt na een korte tijd. Alleen waren hackers er in geslaagd om dat mechanisme te omzeilen. Volgens Spiegel waren de getroffen gebruikers zelf in de fout gegaan door Snapchat te koppelen aan een externe service met een zwakke beveiliging.

Die reactie sterkte veel critici nog meer in de overtuiging dat Snapchat onder Spiegel een kort leven beschoren is. Dat Spiegel toch beter de boel had verkocht aan Zuckerberg of een andere internetondernemer die wel weet hoe hij een bedrijf moet runnen. Hij kan dan op het strand gaan liggen met dat miljard dollar dat hij aan de deal zou overhouden, is de teneur.

‘Other peoples money’

Maar Spiegel wordt door veel toppers in Silicon Valley wel naar waarde geschat, blijkt uit gelekte e-mails die zijn bemachtigd bij de cyberinbraak bij het Japanse technologie- en entertainmentbedrijf Sony. Een bevriende durfkapitalist had zijn correspondentie met Spiegel doorgestuurd naar Sony Entertainment-topman Michael Lynton.

In de e-mail gaat het onder meer over de vraag of Snapchat niet beter zou wachten met het commercialiseren van de berichtendienst via advertenties. Dat het gemakkelijker extra kapitaal kan ophalen tegen een veel hogere waardering, net omdat het nog geen businessmodel heeft. De hype wordt zo niet getemperd door tegenvallende resultaten. In zijn antwoord erkent Spiegel de noodzaak van extra geld – het kan nog een jaar verder – maar dat hij toch al met de commercialisering wil starten en pas later geld wil ophalen. Het kan de waardering enkel ten goede komen.

Evan Spiegel: “Ik heb geen zin om nog eens 100 miljoen dollar OPM (other peoples money, nvdr) er door te jagen en dan pas te ontdekken dat we geen geld kunnen verdienen. We leggen de laatste hand aan een businessmodel en ik heb er alle vertrouwen in dat het zal werken.”

De advertentiebubbel op Facebook

Maar nog opvallender is de zeer nuchtere analyse van grote concurrent Facebook en de nieuwe dotcomhype. Facebook is er volgens Spiegel nog niet in geslaagd op een duurzame manier advertentie-inkomsten te werven.

“Het monetaire beleid van de Amerikaanse centrale bank heeft voor een abnormale situatie gezorgd. Investeerders zoeken overal naar groei en de techsector is een mooie kandidaat. Al zijn alle technologiebedrijven ondertussen te duur, zelfs als men de zeer optimistische omzetvoorspellingen voor de komende vijf jaar er bij betrekt. (…) Misschien komt er wel een correctie van 10 tot 20 procent. De koers van Facebook blijft inderdaad stijgen (…), vooral omdat de mobiele advertentie-inkomsten blijven toenemen. Maar dat komt vooral door één type, reclame om andere apps te installeren. Dat is een enorm alarmsignaal, want dat betekent dat merkreclame nog niet echt de sprong heeft gewaagd en dat het vooral andere techbedrijven zijn die inkomsten van Facebook opdrijven. Die start-ups kopen op Facebook gebruikers voor hun eigen producten met het geld van hun investeerders, maar dat kan niet blijven duren. (…) In feite gaan die mobiele advertenties dezelfde weg op als de traditionele internetbanners (klassieke grafische internetadvertenties, nvdr) waar de prijzen in elkaar zijn gezakt.”

“Deze analyse zou ik niet kunnen schrijven op mijn drieëntwintigste”, antwoordde Sony Entertainment-topman Michael Lynton en men kan hem moeilijk ongelijk geven. Spiegel heeft duidelijk een uitgestippeld plannetje in zijn hoofd om Mark Zuckerberg van de troon te stoten. Als Snapchat de komende maanden erin slaagt een performante advertentieservice in de berichtendienst te integreren, mag Zuckerberg zich echt zorgen maken.