Hij is ambitieus. Hij wil de mensheid begiftigen met de elektrische wagen, zonne-energie en goedkope raketten om Mars te kunnen koloniseren. Hij houdt van glitter en kan erg cassant zijn. Een boek schetst nu een boeiend portret van Elon Musk.
Nu Steve Jobs er niet meer is en Bill Gates zich heeft teruggetrokken, zijn de Amerikanen helemaal weg van een ander enfant terrible van de innovatie en de business. De 43-jarige Elon Musk leidt twee ondernemingen: Tesla en SpaceX. Tesla maakte elektrische wagens erg sexy en SpaceX produceert goedkope raketten en ruimtetuigen en werkt samen met het Amerikaanse ruimtevaartagentschap NASA voor de bevoorrading van het ruimtestation ISS. Het heeft bovendien een missionstatement die kan tellen. SpaceX werd opgericht om “de ruimtetechnologie radicaal te veranderen met als uiteindelijk doel mensen toe te laten andere planeten te bevolken”.
Elke andere ondernemer die zo’n bewering aan de gevel van zijn bedrijf uithangt, zou onvermijdelijk het voorwerp van diepe spot worden. Niet Elon Musk. De serieondernemer zet de mensen aan het dromen. Ashlee Vance, journalist bij het agentschap Bloomberg, deed grondig onderzoek naar de scifi-ondernemer, die ongeveer 10 miljard dollar waard is.
Musk weidt maar al te graag uit over de manier om op de rode planeet te geraken. Om een autonome basis op Mars te vestigen “zijn miljoenen tonnen uitrusting en ongetwijfeld miljoenen mensen nodig”. Hij zegt dat het pas mogelijk zal zijn als de raketten goedkoper en de lanceringen geautomatiseerd worden. En hij maakt zich sterk dat hij dat met SpaceX kan waarmaken. Hij belooft ook redelijke prijzen voor de reis. “Als het traject een miljard dollar per persoon kost, dan komt er geen kolonie op Mars. Maar voor ongeveer een miljoen of 500.000 dollar denk ik wel dat een autonome kolonie kan gesticht worden.”
Miljonair op 27
In 1988 emigreerde Musk naar Canada om er aan de universiteit van Kingston en vervolgens aan de universiteit van Pennsylvania te studeren. Hij behaalde een bachelor in de fysica en een diploma economie. In 1995 trok hij naar Stanford in Silicon Valley om zich te wagen aan een doctoraat in de wetenschappen. Dat idee liet hij al snel varen: Netscape, Yahoo! en honderden andere onderneming sloegen munt uit het web. Waarom hij niet? Samen met zijn broer Kimbal richtte hij het bedrijf Zip2 op, een cartografische toepassing. Drie of vier jaar later werd Zip2 verkocht aan Compaq. Op zijn 27ste was Musk al miljonair: hij kreeg 22 miljoen dollar voor zijn aandelen en kocht meteen een Formule 1 McLaren en een vliegtuig.
Daarna zag Musk het groot. Hij wou een onlinebank in het leven roepen en stichtte in 1999 X.com. Maar de bank botste op een muur van de reglementeringen. Eén idee ontwikkelde zich niettemin snel: een betalingsmechanisme via e-mail, dat sneller was dan een bankoverschrijving. Een concurrent stortte zich op dezelfde business, Confinity met zijn dienst PayPal. Om een einde te maken aan een bloedige concurrentiestrijd, fuseerden beide ondernemingen. Musk werd CEO. In 2002 nam eBay het fusiebedrijf PayPal over. Musk ontving 250 miljoen dollar.
In plaats van zich terug te trekken op een eiland en te gaan rentenieren, besteedde Musk het grootste deel van zijn fortuin aan avontuurlijke investeringen. Hij zette 100 miljoen dollar in op SpaceX, 70 miljoen op Tesla en 10 miljoen op SolarCity, een onderneming die zich bezighoudt met zonne-energie.
Musk-stijl
De Musk-stijl geraakte ingeburgerd. De serieondernemer moet het vooral hebben van imago. Zijn bedrijven groeiden uit tot onemanshows. Musk organiseert spectaculaire evenementen om Tesla en SpaceX te verkopen aan de media.
Als manager heeft Musk een al even beroerde reputatie als Steve Jobs. “Zijn grootste minpunt is een totaal gebrek aan loyaliteit en menselijkheid”, zegt een van zijn ex-werknemers. “Heel wat medewerkers werden zomaar aan de deur gezet. Ongetwijfeld om de anderen koest te houden.” Zijn uitbarstingen zijn berucht. Hij ontslaat mensen wegens een grammaticale fout in een e-mail. Zijn ingenieurs werken gemakkelijk 16 uren per dag.
Musk heeft ook een ludieke zijde. Voor zijn dertigste verjaardag huurde hij in Groot-Brittannië een kasteel af voor een gigantisch spelletje verstoppertje. Een andere keer vierde hij zijn verjaardag in een Amerikaanse kasteel verkleed als samoerai. Hij zou ook als model gediend hebben voor de scenarioschrijvers van Iron Man, een film die over een ondernemer met superkrachten gaat. Hij duikt zelfs op in een scène van Iron Man 2.
Robert Van Apeldoorn
Lees het volledige artikel in Trends van deze week
