Liberty Global wil geen ‘onafhankelijk’ Telenet onder zijn filialen, goede resultaten of niet. Duco Sickinghe had geen andere keuze dan op te stappen “in onderling overleg”.
Liberty Global wil geen ‘onafhankelijk’ Telenet onder zijn filialen, goede resultaten of niet. Duco Sickinghe had geen andere keuze dan op te stappen “in onderling overleg”.
De positie van CEO Duco Sickinghe was onhoudbaar sinds Liberty Global op 19 september 2012 een bod van 35 euro uitbracht op de aandelen van Telenet die het nog niet bezat. Daarmee walste Liberty over het Telenet-bestuur heen. Telenet had in augustus eigenhandig een gelijkaardig vrijwillig inkoopbod gelanceerd op een kleiner deel van de aandelen (18,2 procent).
De ijzige sfeer tussen Duco Sickinghe en Liberty-topman Mike Fries werd geïllustreerd tijdens een ontmoeting met analisten op een conferentie van Goldman Sachs. Sickinghe was er net als Fries aanwezig, maar kwam geen seconde aan het woord.
Liberty wou Telenet volledig inpalmen om de rijke kasstroom te gebruiken voor nieuwe acquisities van kabelnetten in Europa. Eerder kocht Liberty Global het Duitse kabelbedrijf Kabel Baden-Württemberg voor 3,16 miljard euro en het eveneens Duitse Unitymedia voor 3,5 miljard euro.
De onafhankelijke bestuurders van Telenet – Alex Brabers, Michel Delloye, Julien De Wilde en voorzitter Frank Donck – vonden het bod van 35 euro te laag. Gesteund door een advies van de zakenbank Lazard wilden zij tussen 39 en 40 euro per aandeel. Zij organiseerden het verzet tegen het bod.
Duco Sickinghe zat in een bijzonder moeilijk parket. Hij was zelf aandeelhouder van Telenet en onderhield goede relaties met de onafhankelijke aandeelhouders, vooral met voorzitter Frank Donck. Hij reageerde door zijn aandelen (op zich al ruim 10 miljoen waard) en verworven warrants onder te brengen in een Nederlandse Stichting Administratiekantoor onder een bestuur dat hem juridisch geen rekenschap was verschuldigd. Daarmee hield hij als CEO voorlopig de handen vrij.
“Handenvol gemiste kansen”
Ondertussen waren de bedreigingen vanuit het Liberty-topmanagement niet van de lucht. CEO Mike Fries waarschuwde de aandeelhouders onder meer dat Telenet geen dividend meer zou uitbetalen, maar enkel nog aandelen inkopen. De aandeelhouders zouden voortaan de gulle dividenden of kapitaalverminderingen van Telenet moeten missen.
Desalniettemin hielden grote institutionele aandeelhouders het been stijf. Op 14 januari moest Liberty bekennen dat zijn bod een flop was. Liberty kwam niet verder dan 58,29 procent van de aandelen (56,13% na volledige verwatering).
Prompt liet Mike Fries herhalen, zoals al in het prospectus stond, dat Liberty Global “de huidige organisatie, bestuur en rapporteringsstructuur van Telenet herzag met de bedoeling om het management nauwer te integreren binnen zijn Europese operaties”. In zijn resultatenteleconferentie op 14 februari sneerde Fries zelfs dat “er handenvol gemiste kansen zijn geweest” bij Telenet, al zei hij ook dat “Telenet in sommige gevallen een sterke partner van ons is geweest, zo u wil”.
In die omstandigheden is het begrijpelijk dat Duco Sickinghe vertrekt.
In de praktijk was de integratie van Telenet al aan de gang. Liberty voert zijn multimediadienstenplatform Horizon, eerst gelanceerd in Nederland, geleidelijk bij al zijn dochters in, volgens plan ook bij Telenet. De verantwoordelijke voor de ontwikkeling van nieuwe diensten en innovaties bij Telenet, Herbert Vanhove, vertrok begin februari al naar VMMa.
De lening die Liberty Global aanging om Telenet te kopen, is gebruikt voor het bod van Liberty op Virgin Media in Groot-Brittannië.
