Dries Buytaert (34): hobbyist van 1 miljard

Acquia, het snel groeiende technologiebedrijf van Dries Buytaert, maakt zich klaar voor een beursgang. Acquia profiteert van het enorme succes van Drupal, gratis software om websites mee te beheren.

Dries Buytaert is voor velen een onbekende, maar wie het internet gebruikt, komt elke dag in aanraking met zijn werk. De Antwerpenaar ligt aan de basis van Drupal, de software die onder de motorkap van 2 procent van alle wereldwijde websites zit, waaronder die van Samsung, het Witte Huis en nog veel andere kleppers. Ooit hoopt Buytaert dat percentage op te drijven tot 10 procent.

Dat is niet slecht voor een uit de hand gelopen hobbyproject. Rond de eeuwwisseling programmeerde Buytaert als student informatica een website waarmee hij en zijn kotgenoten gemakkelijk berichtjes konden delen. In die tijd was websites maken vaak nog een manueel proces en moest elke pagina afzonderlijk worden geprogrammeerd. Met een tool zoals die van Buytaert konden ontwikkelaars veel sneller werken. Drupal werd erg populair omdat Buytaert de code publiceerde als ‘vrije software’, vrij te gebruiken en aan te passen. Hij slaagde erin een wereldwijd leger aan ontwikkelaars om heen te verzamelen _ en veel belangrijker _ die bij elkaar te houden. Samen bouwden ze, vaak in hun vrije tijd, het systeem uit tot een multifunctionele onlinedrukpers. De concurrentie was groot, maar Drupal bleef voortdurend marktaandeel winnen.

Naar de beurs

Buytaert doctoreerde ondertussen aan de Universiteit Gent. Drupal was nog altijd een hobby, maar door zijn succes nam het project al veel van zijn tijd in beslag. Hij stelde vast dat grote bedrijven interesse hadden om Drupal te gebruiken voor complexe projecten. Vaak beschikte ze niet over de nodige expertise. Daarom richtte Buytaert in 2007, samen met Jay Batson, in de Verenigde Staten Acquia op, dat tegen betaling diensten en advies over Drupal leverde.

Acquia trok bijna 70 miljoen dollar aan durfkapitaal aan; een van de geldschieters is de zakenbank Goldman Sachs. Voorlopig lost Acquia de verwachtingen in. Volgens het magazine Inc was Acquia in 2012 het snelst groeiende niet-beursgenoteerde softwarebedrijf. De omzet bedroeg toen 45 miljoen dollar, maar dit jaar mikt het op een groei van 50 procent. Acquia trekt wellicht in 2014 naar de beurs om zijn verdere groei te financieren. Daarvoor trok het vorige week Dennis Morgan aan als nieuwe financieel directeur. Morgan verdiende zijn strepen onder meer bij het internetportaal Yahoo! Zijn belangrijkste verwezenlijking is de verkoop van de socialemediaspecialist Buddymedia aan Salesforce voor 736 miljoen dollar.

Moordend programma

Aan zo’n exit denkt Buytaert niet. Hij heeft in het verleden al verklaard dat hij Acquia wil uitbouwen tot een bedrijf met een omzet van 1 miljard dollar. De beste garantie daarvoor is dat Drupal nog populairder wordt. Buytaert reist onvermoeid de wereld af om Drupal te promoten bij ontwikkelaars. Hij coördineert ook nog altijd de ontwikkeling van Drupal, waarvan dit jaar versie 8 wordt gelanceerd. Bovendien is hij bij Acquia technisch directeur. Dat zorgt voor een moordend programma. “Het aantal frequent flyer miles dat hij jaarlijks verzamelt, is fenomenaal”, zegt professor Ben Schrauwen, een studiegenoot van Buytaert en de oprichter van Mollom, een dienst die spam op websites bestrijdt. “Ik ken weinig mensen die zo hard werken als Dries. Hij gaat er altijd voor en weigert half werk af te leveren. Hij is ook erg kieskeurig bij het samenstellen van een team. Hij wil enkel met de beste mensen werken.”

Buytaert krijgt regelmatig de vraag waarom hij zijn bedrijf niet in Vlaanderen heeft opgericht. De grotere markt en de aanwezigheid van meer durfkapitaal noopten hem om met zijn gezin naar de Verenigde Staten te verhuizen. In een blogpost begin dit jaar sprak hij ook vol lof over de Amerikaanse ingesteldheid: “Europa moet de American dream deels kopiëren. In de Verenigde Staten is iedereen ervan overtuigd dat hij kan slagen als hij hard genoeg werkt, en dat het oké is om daar de vruchten van te plukken. Europa hoeft daarvoor zijn sociale idealen niet op te geven. Ik hoop dat de eurocrisis voor een kentering zorgt.”