Dick Boer getipt als voorzitter van ‘Albert Delhaize’

Dick Boer, de CEO van Ahold, is een van de sleutelfiguren in de overnamegesprekken met Delhaize Group. Maar analisten verwachten niet dat hij de CEO van het samengesmolten bedrijf wordt.

Toen de toenaderingspoging tussen Delhaize Group en Ahold een maand geleden uitlekte in De Tijd, werd er nog veel voorbehoud over gemaakt. Maar de analisten zijn intussen optimistisch over de geboorte van ‘Albert Delhaize’. De verdeling van de postjes is nog een van de struikelblokken. Ahold draait fors meer omzet en maakt meer winst dan Delhaize Group. Als CEO van Ahold wil Dick Boer daarom de nieuwe groep met een gecombineerde omzet van 60 miljard euro leiden. Maar volgens analisten van het beurshuis Petercam zou Frans Muller van Delhaize Group de CEO worden, en Boer de voorzitter van de raad van bestuur. Zo kan de overname van Delhaize Group worden verpakt als een fusie, om het personeel en de publieke opinie in België te sussen.

Schaal benutten

Eind deze maand kan er al witte rook zijn. Maar de kans bestaat nog altijd dat de overname door Boer wordt afgeblazen. In een van zijn zeldzame interviews uitte de Zeeuwse winkelierszoon twijfels over de voordelen van grote samensmeltingen in de retail. “We hebben gezien dat het ofwel niet lukt om schaal te benutten, omdat de afstand te groot is. In foodretail verdwijnt het schaalvoordeel heel snel. Ofwel is het niet echt mogelijk je sterke punten uit te buiten”, vertelde hij in 2012 aan de Nederlandse zakenkrant Het Financieele Dagblad.

Boer is gepokt en gemazeld in de retail. Sinds de start van zijn carrière in de jaren tachtig werkt de bedrijfseconoom al in die sector, eerst voor Unigro en dan voor Makro. Hij begon zijn carrière bij Ahold in 1998 in Oost-Europa, in 2002 werd hij de CEO van Albert Heijn.

Zijn reserves over grote overnames zijn vooral ingegeven door het boekhoudschandaal dat Ahold in 2003 bijna deed kapseizen. Hij maakte nog de laatste jaren mee van de overnamezucht van Cees van der Verhoeven, die toen CEO van Ahold was. Rond de eeuwwisseling deed die voor meer dan 19 miljard euro aan overnames, waaronder het Amerikaanse Foodservice en het Zweedse ICA. Nadat boekhoudkundige en andere fraude bij die twee zusterbedrijven aan het licht was gekomen, crashte de koers van het aandeel en draaiden de banken de kredietlijnen van Ahold dicht.

Gebrek aan toewijding

Boer heeft een bepalende rol gespeeld in de wederopstanding van Ahold. Hij kon de problemen bij Albert Heijn tot een appelflauwte beperken. De Nederlandse keten had jarenlang zijn prijzen verwaarloosd. 2003 was door de schandalen een verloren jaar, en winst zat er toch al niet meer in. Boer buitte dat uit door snel na de redding van Ahold een grootschalige prijzenoorlog te starten. Dat kostte marge, maar Albert Heijn won zo zijn klanten in een recordtempo terug.

Volgens Het Financieele Dagblad werd Boer daarna gevraagd dat succesrecept ook in de Verenigde Staten toe te passen, waar het gros van de omzet wordt verdiend. Boer bedankte voor die eer. Hij zei dat hij Albert Heijn trouw wilde blijven, maar hij stond als familieman op zaterdag graag langs het hockeyveld om zijn vier kinderen aan te moedigen. Nog altijd volgens de krant zag de raad van bestuur van Ahold die weigering als een gebrek aan toewijding. Ze koos in 2007 voor de Brit John Rishton als nieuwe CEO van Ahold. Boer moest nog even in de wachtruimte als de topman van de Europese activiteiten.

Mea culpa

Boer werd in maart 2011 dan toch CEO van Ahold. Ingewijden omschrijven hem als een nuchter en aimabel man, en hij is een voorzichtige manager. De overname van Bol.com voor 350 miljoen euro in 2012 was vrij bescheiden, en ook de intrede van Albert Heijn in België en Duitsland forceert Boer niet. Hij blijft zich vooral concentreren op kostenbeheersing en op de bestaande markten, waar de ketens van Ahold meestal het nummer één of twee zijn.

Door die strategie is Ahold een cashmachine, maar het voorbije jaar kwamen er toch krassen op het blazoen van Boer. Zo verloopt de herpositionering van de Amerikaanse ketens te traag en liep het kwaliteitsimago van Albert Heijn averij op door een nieuw prijzenoffensief. “Met alleen de focus op de prijs winnen we de strijd niet”, sloeg Boer onlangs een mea culpa in Het Financieele Dagblad.